Os pesquisadores criaram um método inovador para proteger os ursos polares, analisando o DNA das pegadas que eles deixam na neve. Esta técnica não invasiva, que também pode ser usada em outros animais que vivem na neve, como linces e leopardos-das-neves, fornece uma forma mais segura e eficiente de coletar dados importantes para a conservação da vida selvagem.
Os ursos polares são animais icônicos do Ártico, esquivos e vulneráveis. A monitorização detalhada das populações de ursos polares é fundamental para protegê-las – mas como os ursos polares são tão difíceis de encontrar, faltam-nos dados críticos sobre o tamanho das populações e até que ponto estas populações estão ligadas. Os cientistas desenvolveram agora uma nova ferramenta para nos ajudar: a análise de DNA usando células da pele provenientes das pegadas que os ursos polares deixam na neve. Os cientistas descobriram uma maneira de capturar DNA de rastros na neve – uma forma promissora e não invasiva de monitorar animais esquivos como os ursos polares.
"A Dra. Melanie Lancaster, do Programa Ártico Global da WWF, é a autora sênior do estudo publicado na revista Frontiers in Conservation Science.
Os cientistas foram inspirados por técnicas forenses que podem ser aplicadas a amostras minúsculas e degradadas de DNA. Estas tecnologias eliminam a necessidade de capturar fisicamente ursos negros, o que pode ser stressante e perigoso tanto para os ursos como para os humanos, e causa preocupação para algumas comunidades indígenas locais. Em vez disso, os cientistas podem estudar a fonte do DNA que se desprende pelo caminho – o DNA ambiental.
“Muitos Inuit estão preocupados com métodos de pesquisa invasivos”, disse a coautora Elisabeth Kruger, do World Wildlife Fund. "Há preocupações sobre o bem-estar de ursos polares individuais, bem como sobre a saúde e segurança das pessoas que poderão capturar ursos polares no futuro. Essa é uma das razões pelas quais estamos tão entusiasmados com novos métodos como este - as pessoas que coletam as amostras nem precisam ver ou ser vistas pelos ursos."
DNA ambiental: uma ferramenta não invasiva
Uma forma comum de DNA ambiental é depositada quando os animais defecam. No entanto, a qualidade do DNA nem sempre é boa o suficiente para realizar as análises individuais necessárias à conservação. Além disso, para animais territoriais como o lince e o leopardo das neves, duas outras espécies testadas pelos cientistas, a amostragem fecal pode afetar o comportamento do animal. Assim, os pesquisadores passaram a estudar as células da pele nas pegadas nevadas.
"As pegadas muitas vezes contêm células frescas e, como a temperatura de 'armazenamento' é muito baixa, o ADN também está intacto. O ADN que passa pelo intestino degrada-se mais rapidamente e é, portanto, mais difícil de estudar", disse a autora principal, Dra. Micaela Hellström, da MIX Research, na Suécia.
Os cientistas coletaram amostras de neve de rastros deixados por ursos polares do Alasca e por linces suecos da Eurásia na natureza e em cativeiro. Eles também coletaram amostras de neve das pegadas de um leopardo da neve em cativeiro. Eles também coletaram amostras de outros materiais, como cabelo, saliva e muco, confirmando que as pegadas fornecem genótipos precisos.
Os pesquisadores também coletaram amostras de 24 pegadas selvagens de ursos polares e 44 pegadas de linces selvagens. Os pesquisadores derreteram e filtraram a neve, coletaram DNA ambiental e realizaram análises de microssatélites. Embora a concentração de DNA extraído de amostras de rastros selvagens fosse muito baixa, o DNA nuclear ainda poderia ser extraído de 87,5% dos rastros de ursos polares selvagens e de 59,1% dos rastros de linces selvagens. Treze amostras de ursos polares selvagens puderam ser genotipadas, identificando 12 indivíduos diferentes.
Onze por cento das pegadas de lince puderam ser genotipadas, mas esta percentagem aumentou significativamente quando os cientistas analisaram apenas pegadas amostradas por humanos treinados. Eles conseguiram extrair DNA nuclear de 76% das amostras coletadas por pessoal treinado e genotipar 24% dessas amostras.
Esta tecnologia tem um enorme potencial para fornecer informações para a conservação destes animais, compreender melhor as suas populações e comportamento, e gerir conflitos com humanos através da identificação precisa dos animais. Embora a amostragem não invasiva tenha uma taxa de sucesso menor, é mais fácil de coletar e, portanto, pode expandir significativamente o tamanho da amostra.
“Esperamos que a comunidade de investigação dos ursos polares adopte este método, com a participação de caçadores, voluntários e comunidades indígenas, como uma nova forma de recolher informações sobre os ursos polares”, disse Lancaster. "Também esperamos que este método possa ser generalizado para outros animais que vivem em ambientes nevados - mostramos que este método funciona primeiro com linces e leopardos das neves."
Fonte compilada: ScitechDaily