Os astrónomos descobriram um misterioso grupo de estrelas gigantes antigas no centro da Via Láctea que estão a libertar nuvens de poeira e gás do tamanho do nosso sistema solar. Essas estrelas, chamadas de "Smoking Guns", dormem tranquilamente por muitos anos, desaparecem quase sem deixar vestígios e, de repente, emitem enormes nuvens de fumaça. A descoberta foi feita durante o monitoramento da luz infravermelha de quase um bilhão de estrelas durante uma pesquisa de 10 anos do céu noturno.
O professor Philip Lucas, da Universidade de Hertfordshire, disse: "Eles estão ejetando material repentinamente. Este é um novo tipo de estrela e todas parecem estar agrupadas na mesma área do céu, muito perto do centro da Via Láctea."
Os astrónomos pretendiam capturar estrelas raras recém-nascidas – chamadas protoestrelas – que atravessassem um período equivalente ao pico de crescimento estelar. Durante este período, a jovem estrela ganha massa rapidamente, engolindo o gás de formação estelar circundante, causando um aumento repentino na luminosidade.
A equipe de pesquisa rastreou centenas de milhões de estrelas e encontrou 32 protoestrelas em explosão cujo brilho aumentou pelo menos 40 vezes, e algumas até aumentaram mais de 300 vezes.
No entanto, outro grupo de estrelas gigantes vermelhas perto do centro da Via Láctea apareceu inesperadamente na análise. Os investigadores usaram o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul para estudar estas estrelas com mais detalhe. Acredita-se que sete das estrelas sejam um novo tipo de gigante vermelha, que os pesquisadores chamaram de “arma fumegante”. Lucas acredita que a convecção e as instabilidades dentro da estrela poderiam desencadear a liberação de enormes nuvens de fumaça.
“Essas nuvens são do tamanho do sistema solar”, disse Lucas. "Nossa hipótese é que se trate de poeira ejetada em uma direção, possivelmente de uma região da superfície da estrela."
As descobertas têm implicações mais amplas porque o material libertado no espaço interestelar por estrelas moribundas dá origem à próxima geração de estrelas.