A gigante tecnológica japonesa Canon espera sacudir a indústria de fabricação de semicondutores com o lançamento de uma nova máquina de litografia de nanoimpressão (NIL) de baixo custo já este ano. A tecnologia, que imprime designs de chips em wafers de silício, em vez de usar técnicas de fotolitografia mais complexas, como os sistemas da líder de mercado ASML, permitiria à Canon superar rivais e democratizar a produção de chips de ponta.
"Esperamos começar a enviar este ano ou no próximo... enquanto o mercado estiver aquecido." Hiroaki Takeishi, chefe da divisão industrial da Canon responsável pelo desenvolvimento da tecnologia de litografia por nanoimpressão, disse: "Esta é uma tecnologia única que tornará a produção de chips de última geração simples e de baixo custo. A largura do nó semicondutor da máquina de litografia por nanoimpressão é de 5 nanômetros, e o objetivo é eventualmente atingir 2 nanômetros."
Takeishi disse que a tecnologia resolve principalmente problemas anteriores de taxa de defeitos, mas o sucesso dependerá de convencer os clientes de que vale a pena integrá-la às fábricas existentes.
Alguns duvidam da capacidade da Canon de perturbar um mercado liderado pelas caras mas sofisticadas ferramentas de litografia ultravioleta extrema (EUV) da ASML. No entanto, se a nanoimpressão puder aumentar os rendimentos para quase 90% a um custo menor, poderá abrir um mundo de possibilidades, especialmente à medida que os fornecimentos de luz ultravioleta extrema lutam para acompanhar a crescente procura.
Diz-se que o equipamento de nanoimpressão da Canon custa apenas 40% do equipamento ASML, enquanto o consumo de energia operacional é reduzido em 90%. A Canon inicialmente se concentrou em usar a tecnologia para produzir chips de memória 3D NAND em vez de processadores complexos, por isso também teve que lidar com controles de exportação que restringiam as vendas para a China.
Takeishi disse que a Canon iria “monitorar cuidadosamente” os riscos de sanções, mas disse que havia poucas opções. Após mais de 15 anos de investigação e desenvolvimento, a tecnologia de nanoimpressão da Canon, se for comercializada com sucesso, mudará o cenário competitivo e permitirá que novos concorrentes produzam produtos semicondutores líderes a um custo mais baixo. Mas resta saber se as taxas de defeitos das novas máquinas, os desafios de integração e os ventos contrários geopolíticos permitirão que a Canon se destaque contra os gigantes fabricantes de chips.