Se já existiu vida em Marte, a verificação dos sedimentos do lago no fundo da cratera de Jezero pelo rover Perseverance aumentou as esperanças de encontrar vestígios de vida na cratera. O novo estudo, publicado na revista Science Advances por uma equipe liderada pela UCLA e pela Universidade de Oslo, mostra que a cratera estava em determinado ponto cheia de água, depositando camadas de sedimentos no fundo da cratera.
O lago então encolheu e os rios que o alimentavam carregaram sedimentos que formaram um enorme delta. Com o tempo, o lago se dissipou e os sedimentos na cratera foram erodidos, criando as características geológicas visíveis hoje na superfície.
O radar mostra que estes períodos de deposição e erosão ocorreram durante longos períodos de mudanças ambientais, confirmando que as inferências sobre a história geológica da cratera de Jezero baseadas em imagens de Marte obtidas do espaço são precisas.
"Em órbita podemos ver vários sedimentos diferentes, mas não podemos dizer se estamos a olhar para o seu estado original ou se estamos a olhar para o final de uma longa história geológica," disse David Paige, professor de ciências da Terra, planetárias e espaciais na UCLA e principal autor do artigo. "Para compreender como estas coisas se formaram, precisamos de ver o que se passa abaixo da superfície."
O veículo espacial do tamanho de um carro que transporta sete instrumentos científicos explora a cratera de 48 quilómetros de largura desde 2021, estudando a sua geologia e atmosfera e recolhendo amostras. As amostras de solo e rocha do Perseverance serão trazidas de volta à Terra em expedições futuras e estudadas em busca de evidências de vidas passadas.
De maio a dezembro de 2022, o “Perseverance” navegou do fundo da cratera até o delta. O delta é um grande sedimento com 3 bilhões de anos. Visto da órbita, é muito semelhante aos deltas dos rios da Terra.
Quando o rover entrou no delta, o Radar Imager for Mars Subsurface Experiment (RIMFAX) do Perseverance disparou ondas de radar para baixo em intervalos de 10 centímetros, medindo os pulsos refletidos de uma profundidade de cerca de 20 metros abaixo da superfície. Usando o radar, os cientistas podem ver o fundo do sedimento, revelando a superfície superior do fundo da cratera enterrada.
Anos de pesquisa de radar de penetração no solo e testes RIMFAX na Terra ensinaram os cientistas a ler a estrutura e a composição das formações rochosas subterrâneas a partir dos reflexos do radar. As imagens subterrâneas resultantes mostram formações rochosas que podem ser interpretadas como cortes de estradas.
“Alguns geólogos dizem que a capacidade do radar de ver o que está acontecendo abaixo da superfície é um pouco como trapaça”, disse Page, investigador principal adjunto da RIMFAX.
A imagem RIMFAX mostra que dois períodos de erosão foram imprensados entre dois períodos distintos de deposição. A UCLA e a Universidade de Oslo relatam que o fundo da cratera abaixo do delta não é uniformemente plano, sugerindo um período de erosão antes dos sedimentos do lago serem depositados. Imagens de radar mostram que os sedimentos são regulares e horizontais – assim como os depositados em lagos da Terra. Estudos anteriores duvidaram da presença de sedimentos lacustres, mas este estudo confirmou isso.
O segundo período de deposição ocorreu quando o nível do lago flutuou e o rio depositou um amplo delta que antes se estendia profundamente no lago, mas agora está sendo erodido perto da foz.
“As mudanças que vemos no registo rochoso são impulsionadas por mudanças em grande escala no ambiente marciano”, disse Page. "É muito legal podermos ver tantas evidências de mudanças numa área geográfica tão pequena, o que nos permite estender as nossas descobertas a toda a escala da cratera."