O último lançamento da SpaceX para a Estação Espacial Internacional (ISS) foi mais uma missão de “primeiro voo”, tornando a empresa a única empresa americana capaz de atender às necessidades da NASA para entrega de carga e tripulação à ISS. O lançamento mais recente foi a espaçonave Cygnus da Northrop Grumman, que entregou uma carga de instrumentos científicos e médicos à Estação Espacial Internacional.
A Northrop planeja usar seu foguete Antares atualizado em voos futuros, mas como o Falcon 9 é o principal foguete dos Estados Unidos para cargas úteis de médio porte, todas as missões Cygnus planejadas para 2024 foram reservadas para a SpaceX.
Embora as missões de carga da NASA para a Estação Espacial Internacional normalmente não atraiam o interesse da mídia ou do público, elas representam tecnologia de ponta em muitos campos. Na missão Northrop Grumman e SpaceX NG-20 de hoje, um contrato apoiado pela NASA enviou um robô cirúrgico e uma máquina de fabricação de chips ao espaço.
Como parte do seu vasto programa económico de órbita baixa da Terra (LEO), a NASA assinou contratos com um grande número de empresas privadas, incluindo duas empresas participantes na missão NG-20, que também marcou o sucesso do Falcon 9 como o único foguetão dos EUA capaz de realizar missões à Estação Espacial Internacional.
Antes do lançamento de hoje, a missão CRS da NASA para Northrop dependia principalmente do foguete Atlas da United Launch Alliance (ULA) e do foguete Antares da Northrop. Northrop e SpaceX são antigos rivais nos contratos da NASA, e o foguete Antares foi desenvolvido especificamente para atender às necessidades de lançamento da missão Cygnus CRS.
No entanto, quando o contrato comercial de serviços de reabastecimento da NASA foi concedido, não houve restrição à compra de motores russos para os seus foguetes por empresas norte-americanas. O contrato foi adjudicado antes de uma crise política em 2014, o que acabou por significar que as empresas que utilizam motores russos, como a Northrop Grumman e a ULA, tiveram de desenvolver novos foguetes que eliminassem as peças tecnológicas que faltavam. Esses sistemas estão apenas começando a voar, com o foguete Vulcan da ULA enviando a primeira missão de pouso da NASA desde o programa Apollo à Lua em janeiro.
Enquanto isso, a SpaceX é agora a única empresa capaz de transportar tripulação e carga da NASA para a Estação Espacial Internacional. O lançamento do NG-20 do Falcon 9 marca a décima missão de lançamento da SpaceX este ano. É também um dos esforços da SpaceX atingir 100 lançamentos até 2024 e tornar-se a única empresa na história da humanidade a atingir este objetivo. O lançamento de hoje decolou por volta do meio-dia do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.
O processo de lançamento também incluiu a visão espetacular do motor do Falcon 9 reiniciando durante o pouso. Com planos de usar um único impulsionador Falcon 9 várias vezes, a SpaceX é capaz de extrair o máximo de desempenho possível do foguete. Durante os recentes lançamentos para a Estação Espacial Internacional, isso permitiu que o Falcon 9 pousasse com mais frequência do que os lançamentos anteriores.
A SpaceX também terá que atualizar o segundo estágio do Falcon 9 para acomodar Cygnus. O desenvolvimento de um foguete muitas vezes depende da carga útil que ele voa e, para o Falcon 9, a SpaceX teve que modificar sua carenagem de segundo estágio para que a SpaceX pudesse carregar carga especial na plataforma de lançamento.
Jessie Anderson, da SpaceX, descreveu as mudanças:
Para apoiar a missão Cygnus, a SpaceX projetou uma carenagem personalizada e um veículo de transferência móvel com uma sala limpa móvel para apoiar as operações de pós-carregamento enquanto o foguete é posicionado horizontalmente na plataforma de lançamento. O carregamento tardio refere-se ao carregamento da carga nas últimas horas antes do lançamento, após a espaçonave ter sido encapsulada na carenagem. A modernização da carenagem inclui uma nova porta de carenagem de aproximadamente um metro e meio por um metro e meio que fornece acesso direto à sala limpa móvel.
Algumas das cargas transportadas para a Estação Espacial Internacional incluem um robô cirúrgico e uma máquina de fabricação de chips, projetada para avaliar se o espaço é adequado para esses processos complexos. Enquanto a NASA se prepara para estabelecer presença na Lua, as operações médicas são uma parte importante dos seus planos. Da mesma forma, a fabricação de semicondutores é uma das tarefas mais difíceis do planeta porque a pureza do produto é crítica para o seu desempenho. O espaço, por outro lado, oferece aos pesquisadores a oportunidade de verificar se fatores limitantes como convecção e deposição podem ser evitados durante o processo de fabricação.