No Alasca, os riachos estão ficando alaranjados à medida que o permafrost derrete. Os cientistas estão perfeitamente conscientes de que a perda do permafrost - o solo congelado que prevalece durante todo o ano no Árctico - geralmente não é um bom presságio para o futuro do planeta. O descongelamento do permafrost libertaria o potente gás com efeito de estufa metano, exacerbando o aquecimento e o descongelamento do clima, ao mesmo tempo que desestabilizaria o solo e potencialmente libertaria agentes patogénicos adormecidos.

Imagem de satélite de Tukpahlearik Creek tirada pelo Land Imager-2 no Landsat 9 em 23 de julho de 2023,

Os pesquisadores suspeitam que o derretimento do permafrost também é responsável por dezenas de riachos do Alasca ficarem laranja. Os pesquisadores descobriram que, além de sua aparência estranha, os riachos do Alasca tendem a ter maior teor de ferro, menor oxigênio dissolvido e são mais ácidos do que os rios límpidos próximos.

O permafrost é definido como solo, rocha e qualquer outro material subterrâneo que exista a uma temperatura igual ou inferior a 0°C durante dois ou mais anos consecutivos. O mapa atual do permafrost no Hemisfério Norte (20°N a 90°N) é baseado neste mapa produzido pela International Permafrost Association em 1997. Fonte: International Permafrost Association

Tukpahlearik Creek é um desses riachos que assume uma nova tonalidade. Em 23 de julho de 2023, o OLI-2 do Landsat 9 (Land Imager 2) fotografou este riacho enferrujado. Este riacho flui pelo noroeste do Alasca, adjacente ao Parque Nacional do Vale Kobuk e logo ao norte do Círculo Polar Ártico.

A razão exacta pela qual estas correntes aparecem alaranjadas e alteram a sua composição química ainda é debatida, mas surgiram várias hipóteses. Uma hipótese é que as bactérias produzem uma forma reduzida de ferro solúvel junto com o metano à medida que digerem matéria vegetal e animal no degelo do permafrost. Quando esse ferro atinge os riachos, ele se transforma em ferro oxigenado ou “ferrugem”, tornando a água laranja.

Esta segunda versão do Mapa do Permafrost de 1997, atualizado em 21 de fevereiro de 2012, foi digitalizada e simplificada para mostrar o permafrost contínuo, o permafrost descontínuo/esporádico, áreas isoladas de permafrost e mantos de gelo e geleiras. Fonte: Associação Internacional do Permafrost

Outra ideia, não exclusiva dos processos bacterianos, é que a água encontrou rochas rochosas ricas em minerais sulfuretos sob o degelo do permafrost, algo que provavelmente não acontecia há milhares de anos. A reação química que se segue aumenta o ácido sulfúrico na água, e a água ácida pode lixiviar metais pesados ​​das rochas e carregá-los rio abaixo. Esses processos são semelhantes àqueles em que as atividades de mineração contaminam corpos d'água próximos.

Mudanças na química da água podem degradar o habitat de peixes, pequenos animais aquáticos e larvas de insetos. O ferro precipitado dificultará a respiração dos peixes e sufocará os ovos dos peixes. As mudanças drásticas na qualidade da água serão provavelmente sentidas de forma mais aguda pelas aldeias que dependem de rios que nascem em áreas de permafrost para pesca e água potável.

Imagem do Observatório Terrestre da NASA, tirada por Ross Walter e Michala Garrison usando dados Landsat do US Geological Survey.

Fonte compilada: ScitechDaily