A VoyagerSpace e a Airbus anunciaram na quarta-feira que a Starlab, a estação espacial privada que estão desenvolvendo, alcançará a órbita a bordo do foguete Starship da SpaceX antes do final da década.
Starlab é um dos poucos projetos de estações espaciais privadas atualmente em desenvolvimento. Os projetos recebem grande financiamento da NASA no âmbito de uma nova iniciativa chamada Programa Comercial de Desenvolvimento de Órbita Terrestre Baixa, que visa evitar uma "lacuna de estação espacial" crítica quando a Estação Espacial Internacional se aposentar em 2030.
As notícias da Starlab não são surpreendentes; em uma entrevista recente, o CEO da Voyager, Dylan Thomas, disse que o plano para lançar o Starlab sempre foi uma conclusão única - e o Starship é o único foguete de carga pesada atualmente em desenvolvimento que pode acomodar o diâmetro de 8 metros da estação espacial de uma só vez. A decisão de lançar uma única vez também reduz os riscos em órbita.
“Digamos que você tenha uma estação espacial que requer vários lançamentos e então precise montar o hardware [em órbita]”, disse ele. “Isso não é apenas caro, mas também acarreta muitos riscos de execução. É isso que queremos evitar e acreditamos firmemente que é a melhor maneira de fazer isso”.
A Voyager e a Airbus anunciaram planos para a joint venture Starlab em agosto passado e a finalizaram no início deste mês, aproveitando o conhecimento técnico de ambas as empresas e as conexões com suas respectivas agências espaciais governamentais (a Airbus está sediada na Alemanha, enquanto a Voyager tem uma vasta experiência de trabalho com a NASA através de sua subsidiária operacional Nanoracks). Mas como a StarlabSpace LLC é uma joint venture transatlântica, as duas empresas devem realizar diversas análises, como as do Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS).
A joint venture baseia-se na colaboração anterior das empresas, com a Airbus fornecendo “suporte técnico e experiência” à Starlab para a produção de módulos Starlab, bem como outros Starlabs a serem lançados pela joint venture no futuro.
Há um ano, a Voyager disse que planejava lançar o “Starlab” em 2028; no entanto, este novo anúncio de um acordo de lançamento com a SpaceX não inclui uma data firme, e o foco é colocar o “Starlab” em órbita antes que a Estação Espacial Internacional seja aposentada em 2030.
A empresa disse que realizará uma série de revisões de projeto este ano e uma revisão preliminar de projeto (PDR) no final do ano. A revisão preliminar do projeto é um marco importante que determina se o projeto atende aos requisitos técnicos, de custo e de tempo.
Em dezembro de 2021, a Voyager e sua subsidiária operacional Nanoracks receberam um contrato de US$ 160 milhões da NASA para projetar e desenvolver o Starlab; naquela época, outros dois projetos – um liderado pela Blue Origin e outro pela Northrop Grumman – também foram financiados. No entanto, a Northrop anunciou em outubro do ano passado que estava abandonando o plano e, em vez disso, se uniu à Starlab para desenvolver tecnologia de encontro e acoplamento e usar sua espaçonave Cygnus para fornecer reabastecimento de carga. (A espaçonave acaba de ser lançada em sua 20ª missão de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional, então a Northrop é certamente capaz de fazer o trabalho).