Os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore completaram com sucesso uma simulação abrangente de exercícios de tripulação, aproximando a espaçonave “Starliner” da Boeing de transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional pela primeira vez.
O Crew Flight Test (CFT) da NASA Boeing está programado para ser lançado antes de meados de abril de 2024, e Williams e Wilmore voarão para o laboratório em órbita por cerca de duas semanas. Eles avaliarão o Starliner e seus sistemas antes de retornar ao oeste dos Estados Unidos. Eles decolarão a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) do Complexo de Lançamento Espacial 41 na Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.
O exercício de simulação concluído na quarta-feira no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, é outro marco para o lançamento do CFT. O exercício abrangente, que envolveu a tripulação, NASA, Boeing e ULA, permitiu que as equipes praticassem operações de pré-lançamento aproximadamente quatro horas antes da decolagem do alvo. No início do exercício, Wilmore e Williams praticaram procedimentos de vestimenta nos alojamentos dos astronautas no Edifício de Operações e Inspeção Neil Armstrong no Kennedy Center da NASA.
Eles então pegaram o elevador até o primeiro andar, onde os veículos de transporte da tripulação os esperavam para levá-los à plataforma de lançamento. A tripulação e as equipes de apoio formaram um comboio até a plataforma de lançamento, onde Williams e Wilmore apoiaram a operação na sala branca, localizada na extremidade do braço de acesso da tripulação da torre de lançamento, que é o acesso à espaçonave. O restante do exercício incluiu o retorno da tripulação à filial Kennedy da NASA para fornecer apoio do Centro de Controle de Missão da Boeing.
Nas próximas semanas, as equipes realizarão mais simulações para cada fase da missão. Alguns marcos futuros incluem a certificação CFT, o enchimento do Starliner com propelente e o empilhamento do Starliner no foguete Atlas V e o transporte para a plataforma de lançamento com uma instalação orbital pronta para a decolagem.
Starliner completou dois testes de voo não tripulados: Orbital Flight Test-2 lançado do Cabo Canaveral e completou sua missão na estação espacial em maio de 2022, e Orbital Flight Test-1 forneceu à equipe dados de voo adicionais em dezembro de 2019. Em ambas as missões não tripuladas, a capacidade da espaçonave de completar sua missão foi verificada.