Um novo drone autónomo, parte do British Antarctic Survey (BAS), chegou à Estação de Investigação Rothera, na Antártida, pronto para iniciar experiências para melhorar a nossa compreensão do continente gelado. Windracers ULTRAUAV subirá aos céus, usando uma série de câmeras e sensores para mapear e registrar áreas anteriormente inacessíveis aos pesquisadores.
Os voos tripulados convencionais encontraram problemas nas áreas que o ULTRA planeja visitar. Condições meteorológicas extremas e temperaturas ultrabaixas, combinadas com a necessidade de aeronaves maiores e grandes quantidades de combustível, significam que os voos tripulados são arriscados e dispendiosos.
Os novos drones são projetados com essas questões em mente. Ele foi testado nas montanhas mais altas do norte do País de Gales para simular o ambiente hostil e possui alta redundância incorporada ao projeto, o que significa que pode continuar voando mesmo se um motor falhar e é mais fácil de reparar do que uma aeronave tradicional.
De acordo com a descrição da Agência Espacial Britânica, o ULTRA é “uma aeronave bimotora totalmente autônoma de asa fixa de 10 metros, capaz de transportar 100 quilos de carga ou sensores por 1.000 quilômetros”.
De acordo com a Pesquisa Antártica Britânica, durante a primeira fase de testes, o Windracers ULTRA usará sensores magnéticos e de gravidade para investigar formações, câmeras para avaliar teias alimentares marinhas em áreas ambientalmente sensíveis e radar aéreo para medir a estrutura das geleiras. Se o teste for bem sucedido, o drone será usado para futuras pesquisas em ciência e ecologia do clima polar, glaciologia e estudos de ecossistemas marinhos.
Estes dados da pesquisa ajudarão nas previsões científicas de como o continente gelado da Antártica responderá às mudanças no clima da Terra. Dados instrumentais mostram que as temperaturas médias anuais na Península Antártica aumentaram 3 graus Celsius (5 graus Fahrenheit) nos últimos 50 anos, embora isto esteja em forte contraste com as temperaturas relativamente inalteradas no interior.
O impacto destas mudanças na Antártida dependerá fortemente da geografia e composição local, muitas das quais não podemos ver diretamente devido ao gelo e à cobertura de neve. Mas se uma área for adjacente à água e não à rocha, por exemplo, responderá de forma muito diferente às mudanças de temperatura. O ULTRA confirmará a geologia e a topografia da Antártica, ajudando os cientistas a modelar o derretimento futuro.
Tom Jordan, geofísico da Academia Nacional Britânica de Ciências, disse à BBC: "Esta pesquisa é emocionante porque irá preencher as lacunas no nosso mapa atual da Antártica. É um trabalho difícil e metódico, especialmente adequado para drones autônomos. Os drones podem mapear o mapa linha por linha. Esta é outra grande vantagem dos drones: fazer coisas muito chatas."