Os astrônomos usaram um telescópio espacial chamado eROSITA para mapear metade do universo em raios X. O novo mapa contém quase um milhão de fontes de raios X e é a base para dezenas de novos artigos científicos, com mais a serem publicados em breve.
eROSITA é um telescópio de imagem de raios X suave localizado em Lagrange Point 2, vizinho do Telescópio Espacial James Webb. O objetivo é varrer todo o céu usando comprimentos de onda de raios X para detectar novas galáxias, aglomerados de galáxias, buracos negros supermassivos e outros objetos celestes, estudar estruturas massivas e ajudar a medir a energia escura – a força misteriosa que acelera a expansão do universo.
Os primeiros dados oficiais divulgados são chamados de Catálogo eROSITA All-Sky Survey (eRASS1) e são construídos a partir de dados coletados pelo telescópio entre 12 de dezembro de 2019 e 11 de junho de 2020. Durante esse período, o eROSITA foi capaz de capturar 170 milhões de fótons de raios X individuais, permitindo a criação de mapas detalhados do universo medindo a energia e o tempo de chegada de cada fóton.
Neste caso, o mapa cobre metade do céu noturno – o Hemisfério Ocidental – e contém mais de 900 mil fontes de raios X. Estes incluem aproximadamente 710.000 buracos negros supermassivos que devoram matéria nos centros das galáxias, 180.000 estrelas emissoras de raios X na Via Láctea, 12.000 aglomerados de galáxias e alguns objetos menos comuns, como pulsares, remanescentes de supernovas, estrelas binárias e outras fontes de raios-X.
Andrea Merloni, investigador principal da eROSITA, disse: "Para a astronomia de raios X, estes números são surpreendentes. Detectámos mais fontes em seis meses do que as grandes missões emblemáticas XMM-Newton e Chandra detectaram em quase 25 anos de operação."
Ao mesmo tempo que a primeira divulgação pública de dados em grande escala, quase 50 novos artigos também foram publicados com base no eRASS1. Estes incluem a descoberta de mais de 1.000 superaglomerados de galáxias e os 42 milhões de filamentos de gás de anos-luz que conectam dois aglomerados de galáxias, como a radiação de raios X de uma estrela afeta a habitabilidade de seus planetas e o estudo dos raios X de remanescentes de supernovas, estrelas e outros corpos celestes.
A eROSITA examinou os céus mais três vezes entre junho de 2020 e fevereiro de 2022, quando o projeto conjunto germano-russo foi suspenso devido à invasão da Ucrânia pela Rússia. Os dados dessas varreduras serão divulgados em um futuro próximo.
Todas as publicações científicas baseadas nestes dados podem ser encontradas no site da eROSITA.