As pessoas que afirmam que a Terra é plana podem ter estado certas uma vez, apenas disseram que a sua ideia estava milhares de milhões de anos atrasada. Cientistas da Universidade de Central Lancashire (UCLan) descobriram que os planetas recém-formados podem ter uma forma mais plana antes de se tornarem mais redondos.


Figura 1 Legenda: Simulação computacional da formação planetária em um disco protoestelar.
Figura 2 Legenda: Planeta jovem simulado visto de cima (esquerda) e lateral (direita)

Sabe-se que os planetas se formam a partir de discos protoplanetários - anéis de poeira e gás em torno das estrelas - mas ainda se discute exatamente como eles são formados. A teoria mais comumente aceita é chamada de acreção central, na qual as partículas de poeira começam a se unir, formando objetos cada vez maiores até se transformarem em planetas. Outro modelo menos popular, mas ainda plausível, é chamado de instabilidade do disco, que se acredita ocorrer muito mais rápido, à medida que o disco esfria e colapsa em aglomerados que se transformam em planetas.

No novo estudo, a equipa de investigação da UCLan utilizou supercomputadores para simular o processo de formação planetária, com o objetivo de estudar um aspecto que tem sido negligenciado – qual é a forma dos planetas jovens?

Dimitris Stamatellos, co-investigador do estudo, disse: "Há muito tempo que estudamos a formação de planetas, mas nunca nos ocorreu examinar as formas dos planetas à medida que se formam em simulações. As pessoas sempre assumiram que eram esféricos."

Em vez disso, os investigadores descobriram que quando os planetas se formavam através do método de instabilidade do disco, não cresciam uniformemente e permaneciam esféricos - em vez disso, tendiam a acumular mais material nos pólos do que no equador, esticando-os em "esferóides achatados", uma forma elíptica achatada. À medida que os planetas jovens crescem, acabarão por assumir, é claro, a forma esférica familiar que temos.

Embora estes sejam apenas resultados de simulação por enquanto, observações de planetas jovens para ver se algum deles tem formas tão estranhas poderia ajudar a confirmar ou descartar o método de instabilidade do disco de formação planetária, disse a equipe.

A pesquisa foi aceita para publicação na revista Astronomy and Astrophysics Letters (PDF).