Os astrônomos descobriram um exoplaneta “super-Terra” digno de um estudo mais aprofundado, orbitando uma estrela pequena e avermelhada que está bastante próxima de nós pelos padrões astronômicos – a apenas 137 anos-luz de distância. O sistema também pode conter um segundo planeta, aproximadamente do mesmo tamanho da Terra.
O planeta maior, denominado TOI-715b, tem cerca de 1,5 vezes a largura da Terra e orbita dentro da zona habitável “conservadora” em torno da sua estrela-mãe. Esta é a distância da sua estrela que fornece a temperatura certa para a formação de água líquida na superfície do planeta.
É claro que a existência de águas superficiais também requer a cooperação de outros fatores, especialmente uma atmosfera adequada. Mas a zona habitável conservadora - uma definição mais restrita e potencialmente mais robusta do que a ampla zona habitável "otimista" - coloca-a no topo da lista, pelo menos pelas atuais medições aproximadas.
O planeta menor pode ser apenas ligeiramente maior que a Terra e pode estar dentro da zona habitável conservadora.
Progresso na pesquisa de exoplanetas
Os astrónomos estão a começar a escrever um novo capítulo na nossa compreensão dos exoplanetas – planetas fora do nosso sistema solar. Os mais recentes instrumentos espaciais, incluindo os que estão a bordo do Telescópio Espacial James Webb da NASA, não foram concebidos apenas para detectar estes mundos distantes, mas também para revelar algumas das suas características. Isto inclui a sua composição atmosférica, que pode fornecer pistas sobre a presença de vida.
A super-Terra recentemente descoberta – TOI-715b – pode aparecer na hora certa. A sua estrela-mãe é uma anã vermelha, mais pequena e mais fria que o nosso Sol; sabe-se que muitas dessas estrelas abrigam pequenos mundos rochosos. Atualmente, são a melhor opção para encontrar planetas habitáveis.
Estes planetas orbitam muito mais perto do que aqueles que orbitam estrelas como o Sol, mas como as anãs vermelhas são mais pequenas e mais frias, os planetas podem ficar mais próximos uns dos outros e ainda assim permanecer em segurança dentro da zona habitável da estrela. Órbitas mais estreitas também significam que os planetas que cruzam a superfície de uma estrela – isto é, quando observados pelos nossos telescópios espaciais – o fazem com muito mais frequência.
No que diz respeito ao TOI-175b, ele orbita uma vez a cada 19 dias, o que equivale a “um ano” neste mundo estranho. Como resultado, estes planetas interestelares ("em trânsito") são mais fáceis de detectar e observar com mais frequência.
Esse é o caso do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que descobriu o novo planeta e tem aumentado o estoque de exoplanetas da zona habitável dos astrônomos desde seu lançamento em 2018. Observar tal trânsito de um planeta do tamanho da Terra em torno de uma estrela semelhante ao Sol (e esperar um ano terrestre, ou 365 dias, para capturar outro trânsito) está além das capacidades dos telescópios espaciais existentes.
Potencial para novas descobertas
O planeta TOI-175b se junta à lista de planetas da zona habitável, e o telescópio Webb pode observá-lo mais de perto e até encontrar sinais de uma atmosfera. Muito depende das outras propriedades do planeta, incluindo a sua massa e se pode ser classificado como um “mundo aquático” – tornando a sua atmosfera (se existir) mais proeminente e menos detectável do que as atmosferas de mundos mais massivos, mais densos e mais secos, que podem estar mais próximos da superfície.
Se um possível segundo planeta do tamanho da Terra no sistema também for confirmado, ele se tornaria o menor planeta com zona habitável descoberto pelo TESS até o momento. A descoberta também superou as expectativas iniciais do TESS, pois descobriu um mundo do tamanho da Terra na zona habitável.
Uma equipe internacional de cientistas liderada por Georgina Dransfield da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, publicou um artigo no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society em janeiro de 2024, apresentando suas descobertas: "Um planeta orbitando M4 perto do pólo sul da eclíptica. O conjunto internacional de instalações usadas para identificar o planeta da zona habitável 1,55R⊕ hospedado pela estrela TOI-715 inclui o Telescópio Gemini-Sul, o Telescópio do Observatório Las Cumbres, o Telescópio ExTrA, a Rede SPECULOOS e o Telescópio TRAPPIST-South.
Fonte compilada: ScitechDaily