O Módulo de Reabastecimento Passivo (PRM) da Northrop Grumman foi selecionado como o modelo preferido pela Força Espacial dos EUA para desenvolver padrões de reabastecimento de satélite em órbita para o Comando de Sistemas Espaciais (SSC) da Força Espacial para estender a vida útil da missão dos satélites.
O custo de construir um satélite e colocá-lo em órbita é impressionante. Portanto, os engenheiros trabalham duro para que essas máquinas espaciais durem o máximo possível. Porém, existe um fator limitante quase impossível de contornar: a necessidade de propelente.
A maioria dos satélites não são objetos passivos orbitando a Terra. Eles precisam manter uma certa atitude para que seus painéis solares fiquem apontados para o sol e suas antenas de comunicação para a Terra, e para evitar capotamento. Muitos satélites também precisam ajustar suas órbitas para entrar em novas órbitas ou para compensar os efeitos da decadência orbital.
Infelizmente, tudo isso consome propulsor e, depois de alguns anos, a espaçonave multimilionária será tão inútil quanto um bule de chocolate.
Para evitar isso, a Northrop Grumman e outros têm desenvolvido módulos de manutenção em órbita. Estas naves espaciais robóticas podem acoplar-se a satélites que estão a ficar sem combustível, dando nova vida ao satélite, actuando como um sistema de propulsão suplementar, fornecendo funcionalidades adicionais (como uma nova fonte de energia) ou mesmo realizando pequenas reparações.
Isto é muito atraente para a Força Espacial devido aos seus elevados requisitos de propulsão para satélites militares. Esses recursos precisam ser capazes de mudar de órbita com frequência para inspecionar um ponto específico na superfície da Terra, investigar outra espaçonave ou escapar de uma ameaça. Mesmo que essas manobras sejam utilizadas apenas durante os exercícios, sua propulsão é muito cara.
Ser capaz de reabastecer é uma solução óbvia, mas o problema é que o desenvolvimento de tal tecnologia requer muito trabalho de padronização para garantir que estes sistemas sejam compatíveis com os sistemas de reabastecimento dos satélites visitantes. Caso contrário, ocorrerá um cenário com o qual todos estamos familiarizados: ir carregar um smartphone e descobrir que trouxe o cabo de carregamento errado.
Este não é um problema novo. As agências espaciais têm lidado com questões de normalização há mais de meio século - desde que os Estados Unidos e a União Soviética tiveram de desenvolver um mecanismo de acoplamento comum para a missão Soyuz Apollo de 1975, na qual o módulo de comando Soyuz Apollo teve de acoplar-se à nave espacial Soyuz.
No que diz respeito à Força Espacial e à Northrop Grumman, o plano é desenvolver um sistema de reabastecimento comum baseado no PRM, uma estação de reabastecimento passiva à qual os satélites SSC possam acoplar. Isto significa que as futuras naves espaciais SSC serão equipadas com interfaces compatíveis com o PRM, que serão testadas orbitalmente em futuras missões operacionais.
O SSC também financia o desenvolvimento do navio-tanque orbital de Apoio Auxiliar Geoestacionário (GAS-T) pela Northrop Grumman.
Rob Hauge, presidente da Divisão de Logística Espacial da Northrop Grumman, disse: "Em um setor espacial cada vez mais competitivo e lotado, o reabastecimento em órbita permitirá que as espaçonaves continuem manobrando para responder às ameaças, evitar detritos e prolongar a vida útil dos satélites. Como a primeira e única empresa a fornecer com sucesso missões comerciais de serviço em órbita em órbita geossíncrona, continuaremos a trabalhar com a SSC e outros clientes governamentais para amadurecer as capacidades de reabastecimento em órbita."