Cientistas descobrem novo tipo de “entidade biológica” em humanos

O microbioma que carregamos connosco é enorme e ainda se aprendem coisas novas sobre a sua composição e como afecta a nossa saúde. Muitas vezes descobrimos novas estirpes de bactérias ou vírus no microbioma, mas é raro que os cientistas descubram um conjunto inteiramente novo de entidades que não se enquadre em nenhuma categoria conhecida.

A equipe de Stanford os chama de “obeliscos” graças à sua estrutura em forma de bastão. Estamos todos familiarizados com o primeiro, enquanto os vírus são moléculas de ARN mais simples que podem replicar-se através da quebra e remontagem dos seus genomas, mas não produzem proteínas e não têm uma camada protectora. Os obeliscos têm a estrutura básica de um vírus, mas, como os vírus, seus genomas simples parecem codificar proteínas desconhecidas que os cientistas chamam de “obeliscos”.

Acontece que os obeliscos são muito comuns e apresentam uma variedade surpreendente. Os cientistas encontraram quase 30.000 tipos diferentes de obeliscos em amostras de microbiomas de mais de 400 pessoas em todo o mundo. Eles foram encontrados em cerca de 50% das amostras de microbioma oral testadas e em 7% das amostras intestinais. Até o momento, eles parecem ter permanecido desconhecidos, pois não se parecem com nada que conhecemos.

“Descobrimos que os obeliscos formam o seu próprio grupo filogenético único, sem sequência detectável ou semelhança estrutural com agentes biológicos conhecidos”, escreveram os investigadores no seu artigo.

O que exatamente eles fazem em nossos corpos permanece um mistério. Eles podem ajudar ou prejudicar seu hospedeiro, que pode não ser nós, mas bactérias ou fungos que chamam nosso corpo de lar. Até agora, o principal candidato é o Streptococcus sanguis, encontrado na placa dentária.