A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) finalizou hoje um padrão mais rigoroso para a poluição proveniente de partículas finas, comumente conhecidas como fuligem. Foi a primeira vez em doze anos que a agência actualizou as suas regras para reflectir a ciência actual e foi o culminar de uma luta pelo poder que durou três presidentes.

Lidar com esse tipo de poluição é como lutar contra um dragão com muitas cabeças: ela vem de usinas de energia, fábricas, veículos, incêndios florestais e qualquer outra coisa que você possa imaginar que produza fuligem. Isso torna a regra um alvo principal para os defensores da saúde, que pressionam por políticas mais protetoras, e para os lobistas da indústria, que fazem lobby para manter as regras existentes e mais flexíveis.

Pelo menos por enquanto, os defensores da saúde têm uma vitória. Os mais recentes Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiente, finalizados hoje, restringem o limite anual para poluição por partículas finas de 12 microgramas por metro cúbico para 9 microgramas por metro cúbico. A EPA estima que isto seria suficiente para evitar 4.500 mortes prematuras, 800.000 casos de sintomas de asma e 290.000 dias de trabalho perdidos em 2032.

"Esses números são importantes, mas os números não contam toda a história. A história toda é sobre as pessoas, famílias e comunidades que verão um ar mais limpo e vidas mais saudáveis ​​por causa desta ação", disse Doris Browne, ex-presidente da Associação Médica Nacional, que representa os médicos afro-americanos, durante uma teleconferência de imprensa da EPA ontem. “Sabemos que as comunidades, especialmente as comunidades de cor e as populações vulneráveis, têm sido desproporcionalmente sobrecarregadas há demasiado tempo”.

De acordo com um estudo de 2019, as populações negras e latinas estão expostas ao fumo em taxas cerca de 60% superiores às relacionadas com o seu consumo. Em contraste, os americanos brancos não-hispânicos têm uma “vantagem em termos de poluição”, experimentando cerca de 17% menos poluição atmosférica do que o seu comportamento de consumo.

As regras finalizadas hoje pela Agência de Proteção Ambiental ainda são menos rigorosas do que outros defensores da saúde esperavam. A American Lung Association quer estabelecer o limite anual em 8 microgramas por metro cúbico. A associação também pediu à Agência de Proteção Ambiental que reduzisse o limite de 24 horas para poluição por partículas finas para 25 microgramas por metro cúbico, mas sem sucesso. Esta última medida destina-se a fazer face aos picos de poluição de curto prazo causados, por exemplo, por acidentes nas refinarias, em vez de impor limites anuais às emissões cumulativas.

Para consternação da Lung Association, a EPA decidiu manter o padrão atual de 24 horas, que permite 35 microgramas de partículas finas por metro cúbico. Em uma ligação com repórteres, o administrador da EPA, Michael Regan, defendeu a ação, dizendo: “Com base em pesquisas científicas, o padrão anual e o padrão de 24 horas funcionam muito bem juntos para fornecer proteção para exposição [poluição por partículas finas] de longo e curto prazo”.

Harold Wimmer, presidente e CEO da American Lung Association, disse em um comunicado: "Embora padrões anuais mais rígidos de poluição por partículas signifiquem menos ataques de asma, ataques cardíacos, derrames e mortes, é decepcionante que a EPA não tenha seguido as fortes recomendações baseadas na ciência do Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo e da comunidade de saúde e revisado os padrões de 24 horas para proteger mais plenamente a saúde pública".

Os padrões nacionais de qualidade do ar definem essencialmente o que é ar limpo, forçando as autoridades estaduais e locais a manter a poluição abaixo desses limites. Os padrões são normalmente atualizados a cada cinco anos, mas a administração Trump já mudou tudo isso antes. Decidiu anular as recomendações feitas pelos especialistas da EPA durante a administração Obama, colocou membros da indústria dos combustíveis fósseis à frente da agência e do Comité Consultivo Científico do Ar Limpo, e decidiu continuar a implementar regras obsoletas sobre fuligem em 2020.