O CEO da Ford disse na teleconferência de resultados de terça-feira que a empresa criou um laboratório “skunk work” há dois anos com a missão de desenvolver veículos elétricos acessíveis. A equipe é supostamente liderada por Alan Clarke, que trabalhou na Tesla por 12 anos antes de ingressar na Ford como diretor executivo de desenvolvimento avançado de veículos elétricos.
Ford, like other automakers around the world, is working to perfect a profitable formula for electric vehicles. A unidade Model da empresa, responsável por veículos elétricos e produtos de software, relatou um prejuízo de US$ 1,6 bilhão no último trimestre de 2023. A Ford disse que desaceleraria seu investimento em veículos elétricos para melhor atender à demanda dos clientes.
Mas a revelação de um laboratório de “fábrica subterrânea” trabalhando em veículos elétricos de baixo custo prova que a Ford continua determinada a competir com a Tesla e outras montadoras da área.
"Two years ago, we made a silent bet," Ford CEO Jim Farley said on an earnings call with investors. “Montamos uma equipe de fantoches talentosos para construir uma plataforma de veículo elétrico de baixo custo. Era uma equipe pequena com alguns dos melhores engenheiros de veículos elétricos do mundo e era separada da controladora Ford.
The team, based in Irvine, Calif., is made up of engineers from AutoMotive Power, or AMP, an energy management startup Ford acquired last year. De acordo com a reportagem da mídia, o fundador da AMP, Anil Paryani, atualmente atua como diretor executivo de engenharia da Ford e se sobrepõe ao trabalho de Clark na Tesla há vários anos.
Farley disse que Clark e sua equipe desenvolveram uma "plataforma flexível que não só pode ser implantada em vários tipos de veículos, mas também fornecerá uma grande base instalada para software e serviços, e o que estamos vendo agora é a divisão de serviços comerciais da [Ford] Pro".
Ele acrescentou que a Ford pretende competir com fabricantes de automóveis chineses como a Tesla, que está a desenvolver os seus próprios veículos eléctricos de baixo custo, e a BYD, que vendeu com sucesso milhões de carros plug-in acessíveis em todo o mundo.
Mas esses carros não chegarão tão cedo. A equipe Skunk Works provavelmente está desenvolvendo a terceira geração de veículos elétricos da Ford. Esses modelos serão lançados após a segunda geração da Ford (caminhões elétricos e SUVs de três fileiras). Espera-se que eles entrem em produção no campus Blue Oval, no Tennessee, em 2025. Idealmente, esses veículos serão lucrativos “nos primeiros 12 meses após o lançamento”.
Os veículos híbridos também desempenharão um “papel cada vez mais importante” no futuro da Ford, disse ele. As vendas de híbridos da empresa aumentaram 20% em 2023, e Farley disse que espera que as vendas cresçam 40% em 2024.
A Ford reduziu alguns de seus planos para veículos elétricos à medida que a demanda por seus veículos plug-in diminui e alguns revendedores se opõem às dispendiosas mudanças na infraestrutura necessárias para vendê-los. A empresa disse que atrasaria US$ 12 bilhões em investimentos, incluindo uma fábrica de baterias planejada em Kentucky.