O dióxido de carbono na atmosfera tem atraído muita atenção nas últimas décadas. É o gás com efeito de estufa mais comum na atmosfera e a sua produção humana causou picos graves e relativamente rápidos nas temperaturas globais. Hoje, o excesso de dióxido de carbono na atmosfera está a ajudar o planeta a aquecer, mas os geólogos acreditam agora que a falta deste gás há milhões de anos teve o efeito oposto.
Escrevendo na revista Geology, uma equipe de cientistas das Universidades de Sydney e Adelaide descreve uma época na Terra, há cerca de 700 milhões de anos, quando o antigo continente de Rodínia começou a se desintegrar. No processo, criou uma nova crosta oceânica, o que ajudou a limitar a libertação de dióxido de carbono dos vulcões subaquáticos.
Ao mesmo tempo, as vastas rochas vulcânicas de silicato presentes no atual Canadá começaram a sofrer desgaste, um processo que ajudou a extrair mais dióxido de carbono do ar, disseram os pesquisadores.
Os investigadores acreditam que estes dois processos reduziram a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera para menos de 200 partes por milhão, o que representa metade da quantidade de dióxido de carbono na atmosfera hoje. Isso levou ao que é conhecido como Glaciação Stewart, uma era glacial que durou 57 milhões de anos e é considerada “o período climático mais extremo da história da Terra”, de acordo com o artigo de pesquisa.
Curiosamente, há cerca de uma década, outro grupo de cientistas também acreditava que o Glaciar Stewart foi formado por actividade vulcânica, mas neste caso, os investigadores de Harvard acreditavam que o arrefecimento tinha mais a ver com os aerossóis libertados no ar pelo vulcão do que com a falta de actividade vulcânica.
O que torna esta teoria ainda mais credível é que não havia vida orgânica na Terra quando a Idade do Gelo começou, pelo que os únicos processos que poderiam ter afectado a quantidade de carbono na atmosfera foram os processos geológicos.
“A geologia dominou o clima durante este período”, disse o coautor do estudo, Dietmar Müller, da Universidade de Sydney. "Achamos que o início da Idade do Gelo Stewart foi o resultado de um golpe duplo: a reorganização das placas tectônicas que minimizou a desgaseificação vulcânica e, ao mesmo tempo, uma região vulcânica continental no Canadá começou a sofrer erosão, esgotando o dióxido de carbono atmosférico."
Os geólogos dizem que as suas descobertas podem fornecer uma forma de observar futuras mudanças de temperatura na Terra. O actual aumento das colisões continentais está mais uma vez a abrandar as emissões de CO2 de fontes vulcânicas, o que poderá, em última análise, enviar a Terra de volta a outra era glacial. No entanto, esta tendência levaria milhões de anos a materializar-se, o que representa uma escala de tempo completamente diferente da actual escala de tempo para os impactos humanos no clima.
“Aconteça o que acontecer no futuro, é importante notar que as mudanças climáticas geológicas aqui estudadas estão a ocorrer de forma extremamente lenta”, disse a principal autora do estudo, Adriana Dutkiewicz, da Universidade de Sydney. “De acordo com a NASA, as alterações climáticas induzidas pelo homem estão a ocorrer 10 vezes mais rápido do que vimos antes.”