A sonda Juno da NASA capturou duas plumas vulcânicas elevando-se acima do horizonte da lua de Júpiter, Io, uma grande conquista astronómica que mais uma vez alarga a nossa compreensão da dinâmica do sistema solar. O evento, registado no dia 3 de fevereiro, proporciona uma visão fascinante da atividade vulcânica de Io, um dos objetos geologicamente mais ativos do sistema solar. As imagens, obtidas pelo instrumento JunoCam de Juno a uma distância de cerca de 3.800 quilómetros, mostram plumas que podem vir de duas aberturas pertencentes a um vulcão gigante, ou de dois vulcões diferentes localizados próximos um do outro.
A descoberta abre novos caminhos de análise, uma vez que a equipa da Juno planeia comparar estas observações com outros dados recolhidos pela Juno e por missões anteriores para aprofundar a nossa compreensão da natureza dos vulcões de Io.
A espaçonave Juno foi lançada em 5 de agosto de 2011 e iniciou sua missão de explorar Júpiter, o maior planeta do sistema solar. Os objetivos de Juno são multifacetados e visam descobrir os segredos da atmosfera, do ambiente magnético e da estrutura de Júpiter. Ao estudar Júpiter, os cientistas esperam obter uma compreensão mais profunda do processo de formação do sistema solar, como os planetas gigantes gasosos foram formados e o papel que estes planetas massivos desempenham na construção de sistemas planetários.
Após uma viagem de quase cinco anos, Juno entrou na órbita de Júpiter em 4 de julho de 2016 e tem conduzido observações minuciosas de Júpiter e das suas luas desde então. O conjunto de instrumentos científicos da Juno, incluindo uma câmera colorida de luz visível chamada JunoCam, fornece imagens sem precedentes da atmosfera de Júpiter e imagens detalhadas de satélites como Io.
Io é a lua com maior atividade vulcânica do Sistema Solar, uma distinção que tem fascinado os cientistas desde que a sua natureza vulcânica foi revelada pela primeira vez pela sonda Voyager em 1979.
Esta lua mais interna de Júpiter é ligeiramente maior que as luas da Terra e tem fortes interações gravitacionais com Júpiter e outras luas grandes. O calor das marés gerado por estas interações é responsável pela atividade geológica de Europa, incluindo as suas centenas de vulcões, alguns dos quais expelem enxofre e dióxido de enxofre e poeira para o espaço.
A atividade vulcânica em Europa continua a remodelar a sua superfície, tornando-a um excelente candidato para a compreensão do vulcanismo extraterrestre.
As observações das plumas vulcânicas de Io pela JunoCam de Juno fornecem evidências importantes para a nossa compreensão da dinâmica vulcânica de Io. Estas plumas vulcânicas podem elevar-se centenas de quilómetros acima da superfície de Europa, proporcionando uma exibição espectacular das forças naturais para além da Terra. A análise destas plumas, combinada com outros dados recolhidos pela Juno e por missões anteriores, tem o potencial de revelar novos conhecimentos sobre os mecanismos que impulsionam o vulcanismo de Europa, a sua composição interna e como a atividade de Europa afeta o sistema Ganimedes. Esta descoberta sublinha a importância da exploração e estudo contínuos de objetos do sistema solar.
À medida que a missão Juno continua a explorar Júpiter e as suas luas, as suas descobertas, como as plumas vulcânicas em Io, não só avançam a nossa compreensão do universo, mas também inspiram futuras missões para explorar ainda mais estes mundos distantes. Através das lentes de Juno, obtemos uma compreensão mais completa do sistema solar, lembrando-nos da natureza dinâmica e em constante mudança do espaço.
Fonte compilada: ScitechDaily