Os pesquisadores acabaram de descobrir que existe um oceano de água líquida fluindo sob toda a superfície da menor lua de Saturno, Mimas. O que é realmente sensacional, porém, é o quão jovens são essas massas de água: apenas 5 milhões a 15 milhões de anos.
O oceano subterrâneo de Mimas foi revelado após a análise de dados da espaçonave Cassini da NASA. A Cassini foi lançada em outubro de 1997 para estudar Saturno, incluindo os seus anéis e as suas impressionantes 146 luas. Permaneceu no sistema de Saturno durante 13 anos, retornando uma série de imagens impressionantes e dados científicos valiosos. Em 2017, terminou a sua missão de forma espetacular, colidindo com a atmosfera de Saturno.
Usando alguns dos dados da Cassini, os astrónomos Nick Cooper da Universidade Queen Mary de Londres, Valéry Lainey do Observatório PSL em Paris e os seus colegas não só descobriram um oceano global secreto sob a superfície cheia de crateras de Mimas, mas também concluíram que Mimas tem entre 5 e 15 milhões de anos de idade. De uma perspectiva cosmológica, isto o torna um planeta relativamente novo no sistema solar.
Eles basearam a sua conclusão numa anomalia orbital encontrada nos dados da Cassini e concluíram que o oceano é mais jovem porque ainda não impactou a superfície gelada da lua.
"A descoberta de que Mimas é uma lua pequena, com apenas cerca de 400 quilómetros (249 milhas) de diâmetro, e a sua superfície cheia de crateras não dá qualquer indício de um oceano escondido abaixo, junta-se a um clube de luas que têm oceanos internos, incluindo Encélado e Europa, mas com uma diferença única: o seu oceano é muito jovem, estimado em apenas 5 milhões a 15 milhões de anos", disse Cooper.
Os oceanos de Mimas são relativamente jovens, tornando a lua uma excelente candidata para estudos mais aprofundados para revelar informações sobre as origens da vida no sistema solar.
Embora atualmente não haja planos para o retorno da exploração espacial humana ao sistema de Saturno, a NASA afirma que usará as lições aprendidas com a missão Cassini para ajudar a moldar a estratégia para a missão Europa Clipper, com lançamento previsto para o final deste ano. Durante a missão, a espaçonave fará 49 mergulhos ao redor da lua de Júpiter, Europa, para estudar a habitabilidade do oceano subglacial de Europa.
Um artigo publicado na revista Nature detalha a descoberta do oceano de Mimas.