Estima-se que a exposição aos ftalatos, produtos químicos comumente usados ​​em plásticos, seja uma das principais causas de nascimento prematuro de um em cada 10 bebês, de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da NYU Grossman School of Medicine. Durante cerca de um século, um grupo de produtos químicos chamados ftalatos tem sido utilizado numa variedade de produtos domésticos, principalmente como forma de amaciar plásticos. Este produto químico tornou-se tão comum que quase todas as pessoas no mundo ocidental provavelmente possuem vestígios de ftalatos em seu sistema.

Nos últimos anos, os cientistas começaram a associar a exposição aos ftalatos a resultados adversos para a saúde, desde a descoberta de ligações aos riscos de cancro infantil até à redução da fertilidade. Uma pesquisa de 2021 estimou que 100.000 mortes prematuras nos Estados Unidos podem estar relacionadas à exposição aos ftalatos.

O novo estudo, publicado na revista The Lancet Planetary Health, baseia-se numa década de investigação que aponta para uma ligação entre o nascimento prematuro e os ftalatos. Mais de 5 mil mães participaram da pesquisa, com amostras de urina coletadas em três pontos durante a gravidez. O estudo examinou os níveis de 20 metabólitos diferentes.

Ao contrário de estudos anteriores que examinaram esta associação, o novo estudo analisou uma série de diferentes ftalatos no mais diversificado grupo de mães já investigado. Isso permitiu aos pesquisadores descobrir novas diferenças entre os diferentes tipos de ftalatos.

Estudos descobriram que o ftalato mais comumente usado, DEHP (ftalato de di-2-etilhexila), está intimamente ligado ao nascimento prematuro. As mães com os níveis mais elevados de DEHP na urina tinham cerca de 50% mais probabilidade de dar à luz prematuramente em comparação com as mães com os níveis mais baixos.

Talvez o mais preocupante, porém, seja o facto de estudos terem descoberto que vários produtos químicos recentemente utilizados para substituir o DEHP estão associados a taxas mais elevadas de nascimento prematuro. Os investigadores acreditam que o aumento das taxas de natalidade prematura nos Estados Unidos durante a última década está relacionado com uma mudança do DEHP e em direcção a alternativas baseadas em preocupações sobre a sua segurança.

“O padrão de associação sugere que a substituição do DEHP é responsável pelo aumento de nascimentos prematuros”, escreveram os investigadores no estudo. “Esta descoberta é preocupante porque DiNP, DiDP e diisononil 1,2-ciclohexanodicarboxilato estão substituindo o DEHP nas embalagens de alimentos”.

Leonardo Trasande, principal autor do estudo, disse que as descobertas deveriam enviar um forte apelo aos reguladores. A sua investigação mostra que existem alternativas de produção mais seguras aos ftalatos, mas as empresas tendem a evitar estas alternativas devido aos seus custos mais elevados. Como resultado, as empresas acabam ajustando ligeiramente os compostos para contornar as regulamentações para produtos químicos problemáticos.

“Estes resultados demonstram a necessidade de regulamentar os ftalatos como uma categoria, em vez de tentar resolver um problema de cada vez”, disse Trasande. "Caso contrário, dentro de alguns anos, os investigadores provavelmente encontrarão as mesmas descobertas no próximo grupo de produtos químicos usados ​​como alternativas."

A nova pesquisa foi publicada na revista The Lancet Planetary Health.