Naquela manhã, Yang Ke (pseudônimo), que mora nos subúrbios da cidade de Suzhou, quase não abasteceu: “O posto de gasolina fica a apenas dois ou três quilômetros de minha casa. No final de 2018, ao comprar um carro, Yang Ke considerou um veículo com nova energia, mas preocupado com o inconveniente do carregamento, comprou um veículo a combustível tradicional. Inesperadamente, menos de quatro anos depois, o posto de gasolina em frente à minha casa estaria fechado. “Embora o outro posto de gasolina não esteja longe, não é conveniente ir e voltar do trabalho. Ainda não é tão conveniente como antes dar uma volta.”

O encerramento de um posto de gasolina em 2022 é provavelmente apenas o começo, mas também pode ser que tenhamos sobrestimado o seu significado simbólico.

Existem menos postos de gasolina por mais de um motivo

O "Livro Azul sobre o Desenvolvimento da Indústria de Distribuição de Petróleo da China (2022-2023)" mostra que haverá aproximadamente 107.600 postos de gasolina em todo o país em 2022, uma diminuição de 0,11% em relação aos 107.700 em 2021; a diminuição do número de postos de gasolina e o aumento da quilometragem das rodovias levaram a uma diminuição contínua da densidade dos postos de gasolina.

Esta é a primeira vez em seis anos desde o lançamento do Livro Azul que o número de postos de gasolina diminuiu.

Muitos observadores nacionais expressaram uma opinião dominante em entrevistas aos meios de comunicação social: o rápido desenvolvimento de novos veículos energéticos teve um impacto na estrutura de consumo de energia automóvel e a procura de reabastecimento diminuiu, resultando numa redução do número de postos de gasolina. Zhang Xiang, analista da indústria e professor visitante do Instituto de Ciência e Tecnologia do Rio Amarelo, disse a Huxiu: "Agora, a proporção de veículos de nova energia atingiu 5%. E serviços de carona online, táxis e ônibus que têm mais quilometragem e maior consumo de combustível têm uma proporção maior de veículos de nova energia."

Mas olhando para todo o país, o desaparecimento de uma centena de postos de gasolina é realmente imperceptível. Huxiu contatou ciclistas em mais de dez cidades, incluindo Pequim, Xangai e Changsha. Exceto Yang Ke, ninguém percebeu que os postos de gasolina ao redor deles estavam fechados.

Os detalhes que afectam a direcção da história são muitas vezes ignorados quando isso acontece, mas na maioria das vezes, as pessoas gostam de sobrestimar o significado da sua própria época para o futuro - esperamos sempre que tenhamos sido nós que testemunhamos os choques históricos - "produtos que marcaram época" e "inovações disruptivas" são sons familiares, mas a maioria deles é sempre rapidamente submersa no longo rio da história.

Se duvidarmos da teoria de que “os novos veículos energéticos eliminarão os postos de gasolina”, a história pode fornecer algum apoio: há cerca de 20 anos, o número de postos de gasolina nos Estados Unidos começou a diminuir; o número de postos de gasolina no Japão atingiu 60.000 em 1994 e continuou a diminuir desde então, restando menos de 30.000 em 2023; ainda antes, a Alemanha sofreu uma redução significativa no número no início da década de 1970.

E tudo isso ocorreu antes do advento da nova era dos veículos energéticos.

Ao interpretar o fenómeno dos países pioneiros, os círculos académicos acreditam que: o número de postos de gasolina na maioria dos países começou a diminuir, que é exactamente quando a economia entrou num período relativamente estável (ou mesmo de estagflação) após um rápido crescimento económico; após a abertura do mercado de petróleo refinado, uma grande quantidade de capital foi investida no varejo de petróleo e gás, a pista ficou lotada e os lucros diminuíram, levando ao fechamento de alguns postos de gasolina; as leis e regulamentações de proteção ambiental tornaram-se mais rigorosas e o consumo de energia dos automóveis caiu significativamente...

Esses fatores também podem ocorrer na China, principalmente o último ponto.

Zhang Xiang explicou: "O consumo médio de combustível dos automóveis de passageiros domésticos cairá para 5,0L/100km em 2020, e é uma tendência geral que o consumo médio de combustível dos automóveis de passageiros novos atinja cerca de 4L por 100 quilómetros em 2025. De 2016 a 2019, as metas médias de consumo de combustível que as montadoras precisam atingir são 6,7L, 6,4L, 6L e 5,5L por 100 quilômetros, respectivamente."

Em comparação com o número de novos veículos energéticos de zero a 5%, a taxa de declínio do consumo de combustível de 2016 a 2020 atingiu 25%. Esta última é a razão da diminuição do número de postos de gasolina que não pode ser ignorada.

Além disso, existem alguns fatores que podem levar à diminuição do número de postos de gasolina na China. Zhang Xiang deu um exemplo: "À medida que mais postos de gasolina abrem 24 horas e o volume de vendas de postos de gasolina de assento único aumenta, o número de postos de gasolina pode diminuir; após o desenvolvimento de aplicativos de avaliação, alguns postos de gasolina com baixa qualidade de serviço e má reputação terão maior probabilidade de serem eliminados..."

Ambos os exemplos acima ilustram que a eficiência do trabalho dos postos de gasolina de assento único melhorou, o que provavelmente será a razão para a redução ainda maior do número de postos de gasolina no futuro. A China, em particular, tem um grande potencial para melhoria da eficiência. Um artigo publicado na "Business Management" em abril de 2013 apontou que o número de veículos de serviço por posto nos postos de gasolina do meu país está atrás da média mundial, apenas metade do dos Estados Unidos e 1/5 do Reino Unido. Em termos de vendas de combustível por posto, o volume médio de vendas dos postos de gasolina do meu país é apenas um terço do dos Estados Unidos.

Percebe-se que a diminuição do número de postos de gasolina e o surgimento de novos veículos energéticos não é o único, nem mesmo o principal motivo.

Postos de gasolina começaram a se transformar

A obsolescência às vezes ocorre num piscar de olhos, como é o caso dos telefones celulares Nokia. Mas a modernização também pode levar centenas de anos, como no caso dos tratores - mesmo há 20 anos, o gado ainda podia ser visto nos arrozais no sul do meu país, mas os tratores já existem há mais de cem anos; até hoje, a China não conseguiu realizar plenamente a modernização agrícola. Portanto, não há necessidade de exagerar as mudanças provocadas pelos novos veículos energéticos.

No entanto, a longo prazo, os novos veículos energéticos ainda enfrentarão desafios para os retalhistas de petróleo e gás, incluindo a possibilidade de reduzir ainda mais o número de postos de gasolina - se os veículos movidos a combustível acabarem, será difícil para os postos de gasolina vender combustíveis tradicionais.

Recentemente, o país africano Etiópia tornou-se o primeiro país do mundo a proibir a venda de veículos movidos a combustível. O Ministério dos Transportes e Logística do país anunciou que vai proibir a importação de veículos a combustível e só permitirá veículos eléctricos. Nos últimos 20 anos, a Etiópia tem investido fortemente em infra-estruturas energéticas, 97% das quais são energias renováveis.

Estão também a ser divulgados calendários para a proibição da venda de veículos movidos a combustíveis tradicionais noutros países, embora alguns deles sejam revistos e adiados. Por exemplo, na União Europeia, a proibição da venda de veículos a combustível aprovada pelo Conselho Europeu em 2023 entrará oficialmente em vigor. De acordo com regulamentos previamente aprovados, a venda de veículos novos movidos a combustível com emissões de carbono diferentes de zero será proibida na UE a partir de 2035.

No meu país, a conferência de imprensa do Plano de Desenvolvimento de Veículos de Energia Limpa da Província de Hainan, realizada em 5 de março de 2023, anunciou que, a partir de 2030, a província de Hainan proibirá completamente a venda de veículos a combustível. Em termos de montadoras, a BYD anunciou que deixará de produzir veículos a combustível em 2022.

Vale ressaltar que embora os veículos elétricos puros tenham feito grandes progressos hoje em dia, os veículos de nova energia não são iguais aos veículos elétricos puros. Veículos com células de combustível, veículos movidos a hidrogênio, veículos híbridos plug-in, etc. também pertencem às categorias de veículos de novas energias.

Mas seja qual for a tendência futura, os postos de gasolina não enfrentarão dificuldades e poderão até trazer maiores oportunidades de desenvolvimento porque o negócio aumentará. Em 2022, a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma e a Administração Nacional de Energia emitiram os "Pareceres sobre a Melhoria do Sistema, Mecanismo e Medidas Políticas para a Transformação Energética Verde e de Baixo Carbono" para encorajar os postos de gasolina tradicionais e postos de gasolina a construir estações de serviço de energia de transporte integradas integrando petróleo, gás, eletricidade e hidrogénio.

Na verdade, os postos de gasolina há muito deixaram de ser tradicionais. Este cenário tornou-se realidade: ir a um posto de gasolina lavar o carro e tomar uma bebida num café enquanto espera. Estendendo-se à restauração, compras, serviços pós-automóveis e outros negócios, muitos postos de gasolina transformaram-se de estações de fornecimento de energia em complexos comerciais.

É difícil ignorar o grande número de postos de gasolina em todo o país. As cadeias de lojas de conveniência há 20 anos não teriam imaginado que seria a Sinopec que acabaria por ultrapassá-las na China. Contando com inúmeros postos de gasolina, Yijie, da Sinopec, abriu 28 mil lojas de conveniência em todo o país.

Porém, adaptar-se às mudanças ainda é um desafio para muitos postos de combustíveis. O empreiteiro de um posto de gasolina privado disse a Huxiu que não tinha planos de abrir uma loja de conveniência porque estava localizada numa área urbana e havia muitas lojas perto do seu posto de gasolina. Além disso, “embora todos digam que os lucros dos postos de gasolina caíram, a margem de lucro das lojas de conveniência operacionais é ainda menor”.

Alguns membros da indústria disseram a Huxiu que a transformação dos postos de gasolina pode ser adaptada às condições locais. “Nem todos os postos de gasolina têm de abrir cafés e lojas de conveniência. Alguns podem sobreviver apenas contando com serviços de carregamento, troca e hidrogenação.”

Mas é previsível que as vendas a retalho de petróleo e gás diminuam com a diminuição dos veículos movidos a combustível tradicional. Num futuro não tão distante, alguns postos de gasolina poderão até suportar apenas carregamento, troca e reabastecimento de hidrogénio. Para os proprietários de automóveis que ainda usam veículos com combustível tradicional, eles podem enfrentar o mesmo problema que Yang Ke - o reabastecimento tornou-se inconveniente.

Zhang Xiang disse: "Pode realmente haver um ponto crítico. Quando o reabastecimento se tornar menos conveniente, as pessoas estarão mais dispostas a escolher novos veículos de energia, o que acelerará a retirada dos veículos de combustível tradicionais do palco da história."