Uma nova meta-análise em seis continentes mostra que os grandes herbívoros selvagens influenciam os ecossistemas de formas importantes, desde os solos e a vegetação até aos pequenos animais, e contribuem para a variabilidade dos ecossistemas.Vários grandes herbívoros, ou megafauna, impactaram os ecossistemas terrestres durante milhões de anos. Estes incluem elefantes na Europa, wombats gigantes na Austrália e preguiças terrestres na América do Sul.
No entanto, à medida que os humanos se expandiram pelo mundo, estes animais sofreram uma onda de extinções, resultando em mudanças dramáticas nos ecossistemas que ainda não são totalmente compreendidas. Mesmo os animais que sobreviveram a estas extinções viram as suas populações diminuir drasticamente, e muitos animais estão agora à beira da extinção.
Embora existam muitos estudos de caso e teorias sobre os efeitos de animais de grande porte, faltam tentativas formais de sintetizar quantitativamente seus efeitos e estabelecer generalização.
Um novo estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution por uma equipe internacional de pesquisadores liderada por pesquisadores da Universidade de Aarhus e da Universidade de Göttingen coletou um grande número de estudos de caso e analisou os resultados. As descobertas sugerem que os animais de grande porte têm uma variedade de impactos generalizados – impactos que provavelmente estão faltando na maioria dos ecossistemas hoje.
Impacto de animais de grande porte nos ecossistemas
Os impactos gerais identificados de grandes herbívoros selvagens incluem:
Mudanças no solo e nos nutrientes das plantas
Promover vegetação aberta e semiaberta
Regular a população de pequenos animais
Além disso, uma das principais conclusões destes estudos é que a megafauna contribui para a diversidade dos ecossistemas, aumentando a variabilidade estrutural da vegetação.
"Dado que a heterogeneidade ambiental é um motor universal bem conhecido da biodiversidade, o seu impacto positivo na variabilidade estrutural da vegetação é particularmente notável. Embora o nosso estudo se tenha centrado principalmente nos efeitos da megafauna em pequena escala, os nossos resultados mostram que a megafauna pode contribuir para a biodiversidade mesmo ao nível da paisagem", diz Jonas Trepel, um estudante de doutoramento na Universidade de Aarhus que liderou o estudo.
Os grandes herbívoros alteram a estrutura da vegetação consumindo biomassa, quebrando plantas lenhosas e pisoteando plantas menores – um efeito que se supõe depender do tamanho do animal. Dado que o conjunto de dados analisado abrangeu duas classes de tamanho corporal (45-4500 kg), os investigadores puderam examinar especificamente como esta importante característica afeta animais de grande porte. Por exemplo, descobriram que as comunidades de megafauna compostas por grandes herbívoros tendem a ter um impacto positivo na diversidade vegetal local, enquanto as comunidades compostas por espécies pequenas (por exemplo, pesando menos de 100 quilogramas) tendem a reduzir a diversidade vegetal local.
Erick Lundgren, um dos autores seniores do estudo, explicou: “Os grandes herbívoros podem comer alimentos de qualidade inferior, como ramos e caules, o que pode ter um impacto proporcionalmente maior nas espécies de plantas dominantes, dando às plantas menos competitivas uma melhor oportunidade de competir pela luz solar e pelo espaço”.
A professora assistente Elizabeth Roux, também autora sênior, acrescentou:
“Essas descobertas apoiam a expectativa de que muitos pequenos herbívoros não conseguem compensar totalmente a perda de alguns grandes herbívoros”.
Este estudo faz parte do que é chamado de meta-análise. Isto significa que os investigadores analisaram dados de todos os estudos existentes sobre o tema para encontrar padrões gerais. As conclusões das meta-análises são particularmente poderosas porque se baseiam em grandes conjuntos de dados, tornando possível tirar conclusões para além do âmbito local.
Embora muitos estudos ecológicos recentes tenham mostrado ou levantado hipóteses sobre a importância dos animais de grande porte nos ecossistemas, de acordo com o autor sênior Jens-Christian Svenning, este estudo meta-analítico, que sintetiza evidências experimentais diretas e quase-experimentais de todo o mundo para fornecer uma avaliação quantitativa da prevalência destes efeitos, é um importante passo em frente.
"Esta meta-análise global mostra que os grandes herbívoros têm efeitos gerais importantes nos ecossistemas e na sua biodiversidade", continua a explicar o professor Jens-Christian Svening: "É importante ressaltar que a nossa análise mostra que estes efeitos abrangem uma série de fenómenos ecológicos importantes, desde as condições do solo à estrutura da vegetação até à composição das espécies vegetais e animais, afectando não apenas o seu estado geral, mas também a forma como mudam em diferentes paisagens."
Jens-Christian Svenning é diretor do Centro de Ecodinâmica de Novas Biosferas (ECONOVO), um centro de excelência estabelecido pela Fundação Nacional Dinamarquesa de Pesquisa na Universidade de Aarhus.
Como os pesquisadores chegaram a esses resultados?Um aspecto importante destes 297 estudos, que incluíram 5.990 pontos de dados individuais, foi que os investigadores compararam áreas adjacentes onde as comunidades de megafauna diferiam significativamente por razões conhecidas (ou seja, a presença ou ausência de megafauna). A grande maioria dos estudos no conjunto de dados são os chamados estudos de cercas, onde são colocadas cercas em certas partes de um campo para evitar a entrada de animais de grande porte. Ao comparar diferentes parcelas dentro e fora do recinto, os pesquisadores puderam avaliar como a megafauna afetou o ecossistema.
A importância generalizada dos grandes herbívoros para o funcionamento dos ecossistemas está bem estabelecida, o que significa que importantes funções dos ecossistemas estão a ser perdidas devido ao desaparecimento da megafauna selvagem. Isto poderia impactar as abordagens à conservação da natureza e à restauração dos ecossistemas.
“A maioria das áreas protegidas hoje carece de animais de grande porte e, portanto, de uma série de funções importantes. Portanto, mesmo as áreas que consideramos ecossistemas primitivos podem não ser tão naturais quanto pensávamos”, diz Jonas-Trepel. “A reintrodução de animais de grande porte pode ser uma forma fundamental de tornar estas áreas mais vibrantes e resilientes às perturbações: ao aumentar a variabilidade estrutural do ecossistema, permite que os animais de grande porte forneçam refúgio, por exemplo, durante eventos climáticos extremos, ao mesmo tempo que abre mais espaço para outras espécies sobreviverem.
Dadas as importantes funções da megafauna para os ecossistemas e a sua biodiversidade, os investigadores concluíram que é crucial não só proteger as poucas espécies de megafauna restantes, mas também reconstruir as populações de megafauna como parte dos esforços de recuperação, a fim de alcançar resultados positivos para a biosfera da Terra, especialmente sob condições ambientais globais cada vez mais sem precedentes.
Fonte compilada: ScitechDaily