Num novo relatório, um grupo de vigilância das redes sociais detalha como o conteúdo de esteróides explodiu em algumas comunidades TikTok, promovendo ideais de imagem corporal inatingíveis para rapazes e homens jovens, ao mesmo tempo que promove substâncias potencialmente perigosas e muitas vezes ilegais.
Pesquisadores do Centro de Combate ao Ódio Digital (CCDH) descobriram que, nos últimos três anos, vídeos rotulados para promover o uso de esteróides foram vistos mais de 580 milhões de vezes por usuários dos EUA, sendo a maioria proveniente de jovens entre 18 e 24 anos. Atualmente não há dados de navegação de usuários menores de 18 anos.
“Mulheres e meninas jovens não são o único grupo de jovens expostos a conteúdos on-line potencialmente prejudiciais e perigosos”, disse o executivo-chefe da CCDH, Imran Ahmed. “Uma crise crescente e há muito pouco estudada está a fermentar entre rapazes e homens, envolta em ideias tóxicas de masculinidade, força e misoginia, e amplificada por algoritmos irresponsáveis.”
A CCDH classifica as substâncias em questão como “drogas esteróides” em vez de as chamar de “drogas que melhoram o desempenho” – o que poderia ser enganador, dados os riscos para a saúde associados ao uso destas drogas. Os medicamentos estudados no relatório incluem esteróides anabólicos androgênicos, peptídeos e moduladores seletivos de receptores de andrógenos (SARMs).
Em abril, a Food and Drug Administration dos EUA emitiu um alerta sobre o uso de esteróides entre adolescentes e jovens adultos, citando a influência dos influenciadores das redes sociais. No alerta da FDA, a agência observou numerosos relatos de eventos adversos, especificamente que os SARMs têm sido associados a um risco aumentado de ataques cardíacos, infertilidade e psicose.
“Destinados a adolescentes e jovens adultos, os vídeos nas plataformas de mídia social promovem os SARMs como uma maneira rápida ou fácil de melhorar a aparência, ganhar músculos ou melhorar o desempenho atlético. A realidade é que os SARMs são potencialmente perigosos”, escreveu o FDA.
Nos Estados Unidos, os esteróides anabólicos androgênicos exigem receita médica, enquanto peptídeos e SARMs são ilegais para venda como suplementos dietéticos. De acordo com a Agência Antidopagem dos Estados Unidos, "Atualmente não existem SARMs aprovados pela [FDA] disponíveis para uso sob prescrição. Todos os SARMs são medicamentos experimentais". Apesar das restrições e dos perigos associados à sua utilização, estas substâncias são frequentemente vendidas como “produtos químicos de investigação” que não são aprovados pelas agências reguladoras nem são adequados para consumo humano, embora incentivem explicitamente os compradores a ingeri-las. "
Esta lacuna pode não enganar a FDA. A agência emitiu cartas de advertência e, em alguns casos, apresentou acusações criminais a empresas que tentam explorar esta vulnerabilidade para vender SARMs.
O relatório afirma que, embora os comerciantes que vendem estes medicamentos geralmente não visem diretamente os consumidores menores de idade, dependem cada vez mais de influenciadores das redes sociais em aplicações como o TikTok para promover os seus produtos através do marketing de afiliados. CCDH descobriu 35 influenciadores no TikTok associados a sites que vendem drogas ilegais à base de esteróides. Essas contas têm um total de 1,8 milhão de usuários no TikTok, que usam para enviar links de afiliados e códigos de desconto e ganhar altas comissões pelas vendas.
“Essas contas estão entre usuários que postam vídeos mostrando seus físicos ou técnicas de construção muscular”, afirma o relatório. "Muitos documentam publicamente as suas experiências com o SLD ou carregam vídeos num estilo educacional, enfatizando os supostos benefícios do SLD, muitas vezes ignorando ou minimizando os riscos para a saúde."
Em todos os exemplos de vídeo, os usuários do TikTok compartilharam vídeos de ginástica e exercícios incentivando seus seguidores a usar drogas esteróides. Alguns dos vídeos tinham como alvo direto usuários menores de 18 anos, com títulos como "Adolescentes mentiram sobre sua idade para lutar na Segunda Guerra Mundial, mas você não ousa tomar S4RMs [SARMs]" e "Basta dizer a seus pais que são vitaminas". Os pesquisadores também encontraram vídeos de usuários que afirmam ter menos de 18 anos promovendo o uso de drogas esteróides na musculação.
Um influenciador do fisiculturismo citado no relatório deixou claro que seu conteúdo foi adaptado para usuários adolescentes e seus 40.700 seguidores, usando hashtags como #teenbodybuilding e #teenfitness. O relato investiga uma pseudociência perigosa que incentiva os adolescentes a começarem a usar esteróides o mais cedo possível para aumentar a altura e o tamanho genital.
“Em última análise, esta é uma história sobre o flagrante fracasso do TikTok em governar sua própria plataforma e impor suas próprias regras”, disse Ahmed. “O TikTok deve começar a aplicar as suas próprias regras que proíbem a promoção e venda com fins lucrativos de drogas potencialmente perigosas – e precisa de ser mais transparente sobre quantas crianças e adolescentes são regularmente expostos a este conteúdo através dos algoritmos da plataforma”.