Poderemos descobrir vida alienígena já em 2030, de acordo com um novo estudo. Uma experiência de laboratório mostra que os instrumentos de uma nave espacial que viaja para um dos mundos mais promissores para a descoberta de vida são suficientemente sensíveis para detectar células vivas individuais dentro de grãos de gelo individuais.
Quando você pensa sobre onde a vida além da Terra pode aparecer pela primeira vez, você pode pensar em Marte ou em algum exoplaneta distante que nos envia mensagens. Mas, surpreendentemente, os locais mais promissores parecem ser as luas geladas dos gigantes gasosos do nosso sistema solar. Acredita-se que a lua de Saturno, Encélado, e a lua de Júpiter, Europa, contenham oceanos globais sob suas conchas geladas, com condições e moléculas-chave que poderiam sustentar a vida.
Para compreender melhor as condições em Europa, a NASA enviará uma missão a uma das luas ainda este ano. A sonda Europa Clipper irá orbitar Europa e analisá-la, descendo a uma baixa altitude de 25 quilómetros (16 milhas) acima da superfície de Europa, mapeando a composição e geologia de Europa, recolhendo medições do oceano interno de Europa e até recolhendo e analisando partículas de gelo e poeira que podem ser ejetadas na forma de plumas. Mas embora não tenha sido concebido para caçar vida, um novo estudo sugere que pode ser capaz de detectar vida alienígena.
Uma equipe de pesquisa liderada por cientistas da Universidade de Washington e da Freie Universität Berlin conduziu um experimento para ver se os instrumentos do Europa Clipper poderiam detectar microorganismos envoltos em partículas de gelo. Para simular o que a sonda experimentaria ao recolher dados das plumas de Europa, os investigadores dispararam um fino feixe de água líquida no vácuo, depois excitaram as gotículas de água com um laser e analisaram-nas com um espectrómetro de massa para descobrir o seu conteúdo.
Substituindo os alienígenas está a Sphingopyxisalaskensis, uma bactéria comum que cresce em ambientes frios e pobres em nutrientes, como as águas do Alasca. Esse tipo de microrganismo é envolto em uma película lipídica e pode formar uma camada de espuma na superfície do oceano, que eventualmente se dispersa no ar com a névoa marítima. Se existir vida semelhante no oceano de Europa, ela poderia potencialmente viajar nestas partículas de gelo para o espaço, onde o espectrómetro de massa de Clipper poderia detectar os seus ácidos gordos e lípidos carregados negativamente.
“Descrevemos aqui um cenário aparentemente viável de como as células bacterianas poderiam teoricamente ser incorporadas no material gelado que se formou a partir de água líquida em Encélado ou Europa e depois foi expelido para o espaço”, disse Fabian Klenner, primeiro autor do estudo. “Para mim, procurar lipídios ou ácidos graxos é mais emocionante do que procurar blocos de construção de DNA porque os ácidos graxos parecem ser mais estáveis”.
A equipe descobriu que o instrumento poderia detectar amostras biológicas tão pequenas quanto uma célula em uma única partícula de gelo.
“Mostramos pela primeira vez que mesmo pequenas frações de material celular podem ser identificadas por um espectrômetro de massa em uma espaçonave”, disse Klenner. “Os nossos resultados dão-nos maior confiança de que, com os próximos instrumentos, seremos capazes de detectar formas de vida semelhantes às da Terra, e estamos cada vez mais confiantes de que estas formas de vida podem existir em satélites que contêm oceanos”.
Embora tenhamos ficado insensíveis às histórias sobre a descoberta de evidências de que outros planetas e luas poderiam potencialmente sustentar vida, ainda é muito emocionante finalmente ter um onde a vida alienígena real, se houver, possa ser detectada. Estaremos de olho no Clipper quando ele chegar à Europa em 2030.
A pesquisa foi publicada na revista Science Advances.