A inovação individual é frequentemente vista como uma marca registrada da inteligência entre as espécies. Os elefantes, em particular, têm atraído muita atenção dos investigadores devido às suas avançadas capacidades de resolução de problemas. Um estudo recente publicado na revista Animal Behavior descreve os resultados de um estudo de meio ano. Este estudo analisou a capacidade de elefantes asiáticos selvagens individuais de obter comida resolvendo quebra-cabeças para abrir recipientes de armazenamento.
A primeira autora do estudo, Sarah Jacobson, é doutoranda em psicologia e estuda cognição animal no CUNY Graduate Center e no Hunter College. “Este é um conhecimento importante porque a forma como os animais pensam e inovam pode afectar a sua capacidade de sobreviver em ambientes que estão a mudar rapidamente devido à presença humana”, disse ele.
O obturador da câmera captura um elefante interagindo com uma caixa de quebra-cabeça no Salakpra Wildlife Sanctuary, Tailândia. A estrutura da caixa do quebra-cabeça é: uma porta de empurrar na parte superior, uma porta deslizante no meio e uma porta deslizante na parte inferior. Fonte: Laboratório de Cognição Comparativa de Conservação, Departamento de Psicologia, Hunter College
O estudo, realizado no Santuário de Vida Selvagem Salakpara, na província de Kamchanaburi, Tailândia, usou câmeras ativadas por movimento para observar 77 elefantes asiáticos selvagens enquanto eles se aproximavam e decidiu se tentariam abrir uma caixa de quebra-cabeça contendo três compartimentos de jaca configurados de forma diferente. Dependendo do compartimento ao qual o elefante tem acesso, o elefante pode acessar a jaca puxando a corrente para que a porta se abra em direção ao elefante, empurrando a porta para que ela se abra em direção à caixa ou deslizando a porta para a direita. O elefante deve interagir de forma independente com a caixa do quebra-cabeça para descobrir como abrir os compartimentos.
Com o tempo, 44 elefantes que se aproximaram da caixa do quebra-cabeça interagiram com a caixa do quebra-cabeça, mas houve diferenças individuais no grau de inovação dos elefantes. Os pesquisadores descobriram que os elefantes que interagiam com mais frequência e com maior persistência com as caixas do quebra-cabeça tinham mais sucesso na recuperação de alimentos de três compartimentos configurados de forma diferente. No geral, 11 elefantes resolveram o problema num tipo de compartimento e 8 elefantes resolveram o problema em ambos os tipos de compartimento. Five Elephants resolve todos os três tipos de problemas e é, portanto, o mais inovador.
O investigador principal do estudo, Dr. Joshua Plotnik, é professor de psicologia no CUNY Graduate Center e Hunter College e orientador de tese de Sarah Jacobson. A investigação das capacidades inovadoras e de resolução de problemas dos elefantes pode ajudar-nos a compreender a flexibilidade cognitiva nos elefantes selvagens e as suas potenciais implicações para a gestão da conservação e para a mitigação do conflito entre humanos e elefantes.