Vendo esta imagem, somos facilmente atraídos pelos braços espirais da galáxia espiral central NGC 4654, na constelação de Virgem. Esta galáxia tem um centro brilhante e é chamada de galáxia "intermediária" porque possui características tanto de espiral sem barra quanto de espiral barrada. NGC 4654 fica ao norte do equador celeste, por isso é visível de grande parte dos hemisférios Norte e Sul. A galáxia está a aproximadamente 55 milhões de anos-luz de distância da Terra.
Uma imagem espetacular da galáxia espiral central NGC 4654 capturada pelo Telescópio Espacial Hubble em luz visível, ultravioleta e infravermelha. Crédito da imagem: Telescópio Espacial Hubble da NASA, ESA e J. Lee (Space Telescope Science Institute); Processamento de imagem: Gladys Kober (NASA): Gladys Kober (NASA/Universidade Católica da América)
NGC 4654 é uma das muitas galáxias do Aglomerado de Virgem com uma distribuição assimétrica de estrelas e gás hidrogênio neutro. Os astrônomos teorizam que NGC 4654 pode estar passando por um processo chamado “ramstripping”, no qual a gravidade do aglomerado de Virgem exerce pressão sobre NGC 4654 à medida que ele passa através de um plasma ultraquente composto principalmente de gás hidrogênio, conhecido como “meio intra-aglomerado”. Esta pressão age como uma rajada de vento – pense no vento que um ciclista sente num dia calmo – levando embora o gás da NGC 4654. Este processo cria uma cauda longa e fina de gás hidrogênio no lado sudeste da galáxia. A maioria das galáxias que sofreram ram stripping têm muito pouco gás frio, o que impede as galáxias de formarem novas estrelas porque as estrelas são produzidas a partir de gás denso. No entanto, a taxa de formação estelar da NGC 4654 é consistente com outras galáxias do mesmo tamanho.
Há cerca de 500 milhões de anos, a NGC 4654 também interagiu com a galáxia companheira NGC 4639. A gravidade da NGC 4639 retira o gás da borda da NGC 4654, limitando a formação de estrelas nesta área, resultando numa distribuição estelar assimétrica na galáxia.
Os cientistas estudam galáxias como a NGC 4654 para estudar a conexão entre estrelas jovens e o gás frio que as formou. O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou a imagem em luz visível, ultravioleta e infravermelha.