A exposição na primeira infância a germes e bactérias reduz a chance de desenvolver asma e alergias? Um novo estudo com animais lança dúvidas sobre esta crença popular, descobrindo que a exposição a múltiplos microrganismos na primeira infância pode ter pouco efeito nas respostas imunitárias alérgicas.
No final da década de 1980, o epidemiologista David Strachan propôs uma nova hipótese para explicar o aumento dramático das taxas de asma e febre dos fenos ao longo do século XX. Strachan observou uma correlação entre o tamanho reduzido da família e a incidência de alergias. Ele acredita que famílias mais pequenas e melhores padrões de higiene resultaram na exposição das crianças a menos microrganismos e infecções numa idade jovem. Em última análise, isso faz com que as crianças se tornem menos tolerantes aos alérgenos mais tarde na vida.
Essa ideia é chamada de “hipótese da higiene”. Nos anos seguintes, os investigadores repetiram esta ideia muitas vezes, desde a hipótese dos "velhos amigos" (que sustenta que os humanos co-evoluíram com as bactérias ao longo de milhares de anos de evolução, dando origem a populações microbianas críticas para a saúde) até à mais recente "hipótese da biodiversidade" (que sustenta que o nosso sistema imunitário necessita de exposição a um ambiente natural diversificado para prevenir doenças alérgicas e inflamatórias).
Um novo estudo publicado na Science Immunology, liderado por investigadores do Karolinska Institutet da Suécia, concentrou-se em testar a hipótese da biodiversidade. O experimento selecionou dois grupos de camundongos geneticamente idênticos – um grupo foi criado em um ambiente de laboratório estéril e o outro grupo foi criado em condições semi-naturais e exposto a uma variedade de microorganismos.
Ambos os grupos de ratos foram então expostos a uma variedade de alérgenos conhecidos para estudar suas respostas imunológicas. Os resultados surpreenderam os investigadores, mostrando que ambos os grupos de ratos desenvolveram respostas inflamatórias semelhantes quando expostos a alergénios. O autor correspondente, Stephen Rosshart, disse que as descobertas não anulam necessariamente a hipótese da higiene, mas sugerem que as respostas imunológicas aos alérgenos são mais complexas do que se supunha anteriormente.
“Este é, acredito, o primeiro estudo de prova de conceito a demonstrar que a exposição e infecção polimicrobiana não são os únicos ou primários factores que impulsionam o aumento dramático das doenças alérgicas”, explicou Rosshart. “[Essas descobertas] podem ajudar a recalibrar a forma como os cientistas pensam sobre a hipótese da higiene, levando o campo a olhar mais de perto para outros fatores, como a vida em ambientes fechados, a atividade física, os poluentes e os produtos químicos presentes no mundo moderno”.
No estudo, os pesquisadores observaram que há “evidências indiscutíveis” de que certos microrganismos podem suprimir a inflamação alérgica. Por exemplo, estudos descobriram que certos tipos de vermes parasitas podem suprimir doenças inflamatórias como a asma.
Jonathan Coquet, coautor do estudo, disse que as descobertas sugerem que "não é tão simples como 'um estilo de vida sujo previne alergias, enquanto um estilo de vida limpo pode desencadear alergias'. Em vez disso, micróbios específicos podem modular as respostas imunológicas alérgicas, mas não está claro quais micróbios estão em ação ou quais exposições são benéficas".
Susanne Nylén, outra coautora do estudo, disse que o próximo passo da investigação será explorar o impacto específico do parasita na resposta imunitária dos ratos. Não está claro se a exposição ao longo da vida a certos microrganismos é necessária para suprimir as reações alérgicas, ou se a exposição de curto prazo na primeira infância confere benefícios adicionais.
“Esta área de investigação pode fornecer informações importantes sobre como as infecções e os micróbios podem ser aproveitados para promover a saúde, mas ainda está na sua infância”, disse Nylén. “Nosso estudo é um lembrete de que a exposição geral e generalizada a micróbios pode não produzir os efeitos benéficos claros que esperamos”. ""
A nova pesquisa foi publicada na revista Science Immunology.