Alan Stern, cientista planetário e vice-diretor do Southwest Research Institute (SwRI), acredita que os grandes montes com cerca de 5 quilômetros de comprimento que dominam a aparência da lâmina maior do objeto primitivo do Cinturão de Kuiper, Arrokoth, são semelhantes o suficiente para indicar uma origem comum. A investigação do SwRI mostra que estes “blocos de construção” podem fornecer orientação para futuras pesquisas sobre modelos de formação planetária.

Este “bloco de construção” dos objetos do Cinturão de Kuiper pode apontar para detalhes importantes nos modelos de instabilidade de fluxo da formação planetária.

Stern apresentou as descobertas esta semana na 55ª reunião anual da Divisão de Ciência Planetária (DPS) da Sociedade Astronômica Americana, em San Antonio. Os resultados foram publicados em 26 de setembro no Journal of Planetary Science, revisado por pares.

Em 2019, a espaçonave New Horizons da NASA sobrevoou Arokos de perto. Com base nesses dados, Stern e seus colaboradores encontraram 12 montes na lâmina maior de Arokos, Venu, que eram quase idênticos em forma, tamanho, cor e refletividade. Eles também identificaram provisoriamente três montes adicionais na lâmina menor do objeto, “Weeyo”.

Will Grundy do Observatório Lowell, co-investigador da missão New Horizons, disse: "É incrível ver quão bem preservado este objecto está, com a sua forma revelando directamente os detalhes de que é montado a partir de um conjunto de blocos de construção que são muito semelhantes entre si. Arrokoth parece uma framboesa, composta por uma série de pequenas subunidades."

As observações do objeto Arrokoth do Cinturão de Kuiper sugerem que ele foi montado a partir de objetos de tamanho semelhante que se juntaram em baixas velocidades em uma região localizada onde ocorreu o colapso gravitacional. As descobertas apoiam um modelo de instabilidade de fluxo de formação planetária e são descritas num novo estudo liderado por Alan Stern, Ph.D., cientista planetário e diretor associado do Southwest Research Institute (SwRI). Fonte da imagem: NewHorizons/NASA/JHUAPL/SwRI/JamesTuttleKeane

A geologia de Arrokoth apoia um modelo de instabilidade de fluxo de formação planetária, no qual as velocidades de colisão são de apenas alguns quilómetros por hora e os objetos acumulam-se lentamente em regiões localizadas da nebulosa solar que sofrem colapso gravitacional para formar Arrokoth.

“As semelhanças no tamanho e outras propriedades das estruturas dos montes de Arrokoth sugerem novos insights sobre a sua formação”, disse Stern, investigador principal da missão New Horizons. "Se estes montes representam de facto os blocos de construção de antigos planetas semelhantes à Terra, como Arrokoth, então os modelos da formação de planetas semelhantes à Terra terão de ter em conta os tamanhos preferidos destes blocos de construção."

É possível que alguns dos alvos de sobrevôo da missão de asteróide Lucy Jupiter Trojan da NASA e do Comet Interceptor da ESA sejam outros planetas primitivos semelhantes à Terra, o que pode ajudar a compreender os processos de acreção de planetas semelhantes à Terra em outras partes do antigo sistema solar e se eles são diferentes daqueles descobertos pela New Horizons no Cinturão de Kuiper.

“Será importante procurar estruturas semelhantes a montes nos planetas semelhantes à Terra observados por estas missões e ver quão comum é este fenómeno para fornecer mais orientações sobre as teorias da formação de planetas semelhantes à Terra”, disse Stern.