A geóloga da Universidade de Utrecht, Suzanna van de Lagemaat, reconstruiu uma placa tectônica gigante até então desconhecida que já teve um quarto do tamanho do Oceano Pacífico. Os seus colegas em Utrecht previram a sua existência há mais de uma década com base em fragmentos de antigas placas tectónicas encontradas nas profundezas do manto da Terra.
Um geólogo reconstruiu com sucesso uma placa tectônica até então desconhecida chamada Ponto, que já teve cerca de um quarto do tamanho do Oceano Pacífico. A descoberta foi feita após trabalho de campo em várias regiões, incluindo Japão, Bornéu e Filipinas. Crédito da imagem: Suzanna van de Lagemaat/Universidade de Utrecht
Van de Lagmathe reconstruiu as placas perdidas através de pesquisas de campo e levantamentos detalhados de cinturões de montanhas no Japão, Bornéu, Filipinas, Nova Guiné e Nova Zelândia. Para sua surpresa, ela descobriu que os restos do oceano ao norte de Bornéu deviam pertencer a uma placa há muito suspeitada, que os cientistas chamaram de Placa do Ponto. Agora, ela reconstruiu toda a placa.
As Filipinas encontram-se na complexa intersecção de diferentes sistemas de placas. A área consiste quase inteiramente de crosta oceânica, mas alguns maciços elevam-se acima do nível do mar e exibem rochas de idades variadas.
As placas tectônicas constituem a camada externa dura da Terra, e a compreensão de seu movimento é crucial para a compreensão da história geológica da Terra. O movimento destas placas afeta fortemente as mudanças de longo prazo na paleogeografia e no clima da Terra, e até afeta a descoberta de metais raros. No entanto, as placas oceânicas ao longo da história geológica desapareceram no manto através da subducção. Eles deixaram para trás apenas fragmentos de rocha escondidos em cinturões de montanhas. VandeLagemaat estuda a região de placas tectônicas mais complexa da Terra: a área ao redor das Filipinas.
A reconstrução da Placa Oceânica do Ponto por Suzanna van de Lagemaat: sua posição no antigo Pacífico há 120 milhões de anos e o que resta hoje. Um estudo anterior sugeriu que deve ter havido uma grande zona de subducção no antigo Pacífico ocidental que separava a conhecida Placa do Pacífico, a leste, da suposta Placa do Ponto, a oeste. A pesquisa de VandeLagemaat comprovou agora de forma independente esta hipótese. Crédito da imagem: SuzannavandeLagemaat, Universidade de Utrecht
VandeLagemaat usou pela primeira vez dados geológicos para reconstruir o movimento das placas na área entre o Japão e a Nova Zelândia. Isso revela quão grande é a área da placa que está agora perdida no Pacífico ocidental.
"Também realizámos trabalho de campo no norte do Bornéu e encontrámos ali a peça mais importante do puzzle. Pensámos que estávamos a lidar com os restos de uma placa perdida que já conhecíamos. Mas o nosso estudo destas rochas no laboratório de magnetismo mostrou que as nossas descobertas vieram originalmente de mais a norte e devem ser os restos de outra placa anteriormente desconhecida. Mas as descobertas importantes ainda estão por vir."
Douwe van Hinsbergen, orientador de doutorado de van de Lagmat, explica: "Onze anos atrás pensávamos que os restos de Ponto poderiam estar localizados no norte do Japão, mas mais tarde rejeitamos essa teoria. A placa de Ponto proposta não se tornou aparente até que Suzanne reconstruiu sistematicamente metade do cinturão montanhoso do 'Anel de Fogo', do Japão, passando pela Nova Guiné até a Nova Zelândia, incluindo as rochas que estudamos em Bornéu. "
Restos da Placa do Ponto são encontrados não apenas no norte de Bornéu, mas também em Palawan, no oeste das Filipinas e no Mar da China Meridional. A pesquisa de Van de Lagmathe também mostra que se estende do sul do Japão até a Nova Zelândia é um sistema único e coerente de placas tectônicas que existe há pelo menos 150 milhões de anos. Esta também é uma nova descoberta neste campo.
A existência do Ponto foi prevista anteriormente porque as placas em subducção deixam vestígios à medida que “afundam” no manto: áreas do manto com temperaturas ou composições incomuns.
Estas anomalias podem ser observadas quando os sismógrafos captam sinais sísmicos. Os terremotos enviam ondas sísmicas pelo interior da Terra e, quando as ondas passam por anomalias, como fragmentos de placas antigas, as anomalias podem interferir no sinal sísmico.
Os geólogos podem usar essas perturbações para rastrear fenômenos no manto, como fragmentos de placas tectônicas. Isto permitiu-lhes ver 300 milhões de anos atrás; fragmentos de placas mais antigas foram "dissolvidos" na fronteira entre o manto e o núcleo.
Pesquisas feitas há 11 anos sugeriram que uma grande zona de subducção deve ter passado pelo antigo Pacífico ocidental, separando a conhecida Placa do Pacífico, a leste, da suposta Placa do Ponto, a oeste. A pesquisa de VandeLagemaat comprovou agora de forma independente esta hipótese.