De acordo com uma investigação interdisciplinar da Faculdade de Saúde e Desenvolvimento Humano da Penn State, da Faculdade de Ciências da Universidade Purdue e do Instituto para Futuros Sustentáveis da Universidade Purdue, se as temperaturas globais subirem 1 grau Celsius ou mais acima dos níveis actuais, milhares de milhões de pessoas correrão o risco de calor e humidade extremos que impedem o arrefecimento natural do corpo.
Os resultados da investigação de um novo artigo publicado recentemente no Proceedings of the National Academy of Sciences indicam que o aquecimento da Terra em mais de 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais causará danos crescentes à saúde humana em todo o planeta.
Os humanos só podem tolerar uma certa combinação de calor e umidade antes que o corpo comece a apresentar problemas de saúde relacionados ao calor, como insolação ou ataque cardíaco. À medida que as alterações climáticas aumentam as temperaturas globais, milhares de milhões de pessoas poderão ser empurradas para além destes limites.
Desde o início da Revolução Industrial, quando os humanos começaram a queimar combustíveis fósseis em máquinas e fábricas, as temperaturas globais aumentaram cerca de 1 grau Celsius, ou 1,8 graus Fahrenheit. Em 2015, 196 países assinaram o Acordo de Paris, que visa limitar o aumento da temperatura global a 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais.
Este mapa abrangente mostra áreas terrestres (indicadas em amarelo e laranja) que podem enfrentar calor extremo se a Terra continuar a aquecer. Quanto mais escura a cor, mais tempo você pode esperar ficar exposto ao calor extremo. Crédito da imagem: Daniel Vecellio, Qinqin Kong, W. Larry Kenney e Matthew Huber; imagem composta cortesia de Dennis Maney, Universidade Estadual da Pensilvânia
A equipa simulou aumentos da temperatura global entre 1,5 graus Celsius e 4 graus Celsius – considerado o pior cenário em que o aquecimento climático começa a acelerar – para identificar áreas do planeta onde o aquecimento levaria o calor e a humidade para além dos limites humanos.
“Para compreender eventos complexos como as alterações climáticas”, disse W. Larry Kenney, co-autor do novo estudo e professor de fisiologia e cinesiologia e da Cátedra Marie Underhill Noll em Função Humana na Penn State, é necessário conhecimento especializado sobre como o ambiente afecta a saúde humana. Não sou um cientista climático e os meus colaboradores não são fisiologistas. A colaboração é a única maneira de compreender as formas complexas pelas quais o meio ambiente afeta a vida das pessoas e começar a desenvolver soluções para os problemas que devemos enfrentar juntos.”
De acordo com uma pesquisa publicada no ano passado por pesquisadores da Penn State, o limite ambiental de temperatura de bulbo úmido para pessoas jovens e saudáveis é de cerca de 31 graus Celsius, o que equivale a 87,8 graus Fahrenheit com 100% de umidade. No entanto, além da temperatura e da humidade, o limiar específico de qualquer indivíduo num determinado momento depende do seu nível de esforço físico e de outros factores ambientais, incluindo a velocidade do vento e a radiação solar. Os investigadores dizem que as temperaturas e a humidade que excedem os limites humanos ocorreram apenas um número limitado de vezes no Médio Oriente e no Sudeste Asiático na história da humanidade, e apenas durante algumas horas de cada vez.
As descobertas mostram que se as temperaturas globais subirem 2 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais, 2,2 mil milhões de residentes do Paquistão e do Vale do Indo, 1 mil milhões de pessoas no leste da China e 800 milhões de residentes na África Subsariana irão experimentar muitas horas de calor que excedem a tolerância humana todos os anos.
Essas áreas experimentarão principalmente ondas de calor com alta umidade. As ondas de calor com maior umidade são mais perigosas porque o ar não consegue absorver o excesso de umidade, o que limita a evaporação do suor humano e a umidade de algumas infraestruturas, como os refrigeradores evaporativos. É preocupante que estas áreas também estejam localizadas em países de baixo e médio rendimento, pelo que muitos afectados podem não ter acesso a ar condicionado ou a qualquer meio eficaz de mitigar os efeitos negativos das altas temperaturas para a saúde, disseram os investigadores.
Os investigadores concluíram que se o aquecimento da Terra continuar até 3 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais, o calor e a humidade para além da tolerância humana começarão a afectar a costa leste e as regiões centrais dos Estados Unidos - da Florida a Nova Iorque, e de Houston a Chicago. Neste nível de aquecimento, calor extremo também ocorrerá na América do Sul e na Austrália.
Os investigadores dizem que os Estados Unidos experimentarão mais ondas de calor nos actuais níveis de aquecimento, mas não se espera que excedam os limites humanos com tanta frequência como noutras partes do mundo. No entanto, os investigadores alertam que estes tipos de modelos muitas vezes não conseguem ter em conta os piores e mais invulgares acontecimentos climáticos.
O primeiro autor, Daniel Vecellio, é um bioclimatologista que concluiu uma pesquisa de pós-doutorado com Kenny na Universidade Estadual da Pensilvânia. Tenha em mente que os níveis de calor naquela época estavam todos abaixo dos nossos limites estabelecidos de tolerância humana. Assim, embora os Estados Unidos escapem a alguns dos piores impactos directos do aquecimento climático, veremos com mais frequência um calor mortal e intolerável. E se as temperaturas continuarem a subir, viveremos num mundo onde as colheitas fracassam e milhões ou milhares de milhões de pessoas tentam migrar porque os seus locais de origem são inabitáveis. "
Ao longo dos últimos anos, Kenny e os seus colaboradores conduziram 462 experiências independentes, documentando os níveis combinados de calor, humidade e esforço físico que os humanos podem suportar antes que os seus corpos já não consigam manter uma temperatura central estável.
"À medida que a temperatura aumenta, as pessoas suam e mais sangue é bombeado para a pele, mantendo assim a temperatura corporal central ao perder calor para o ambiente. A um certo nível de calor e umidade, essas medidas regulatórias não são mais suficientes e a temperatura central do corpo começa a subir. Isso não representa uma ameaça imediata, mas requer alguma forma de mitigação. Se as pessoas não conseguirem encontrar uma maneira de se refrescar dentro de algumas horas, isso pode levar à exaustão pelo calor, insolação e uma carga no sistema cardiovascular que pode levar a ataques cardíacos em pessoas vulneráveis ". Kenny disse.
Em 2022, Kenny, Vecellio e seus colaboradores mostraram que os limites de calor e umidade que as pessoas podem tolerar são inferiores aos teorizados anteriormente.
“Os dados recolhidos pela equipa de Kenny na Penn State fornecem provas empíricas muito necessárias da capacidade do corpo humano de tolerar o calor”, disse Matthew Huber, professor de ciências terrestres, atmosféricas e planetárias na Universidade Purdue. “Estes estudos são a base para estas novas previsões sobre onde as alterações climáticas criarão condições que os humanos não podem tolerar a longo prazo”.
Após a publicação do estudo, Huber, que já havia começado a mapear os impactos das mudanças climáticas, contatou Vecellio para discutir uma possível colaboração. Huber publicou anteriormente um estudo amplamente citado propondo limites teóricos para calor e umidade em humanos.
Os pesquisadores e o estudante de graduação de Huber, Kong Qinqin, decidiram explorar como as pessoas em diferentes partes do mundo seriam afetadas se a Terra aquecesse de 1,5 graus Celsius a 4 graus Celsius. Os pesquisadores dizem que 3 graus Celsius de aquecimento até 2100 é a melhor estimativa se nenhuma ação for tomada.
“As estratégias oficiais de adaptação climática em todo o mundo concentram-se exclusivamente na temperatura”, disse Kong. “Mas esta investigação mostra que o calor húmido representará uma ameaça maior do que o calor seco. Os governos e os decisores políticos precisam de reavaliar a eficácia das estratégias de arrefecimento por insolação e investir em programas que abordem os maiores perigos que as pessoas enfrentarão.
Os pesquisadores dizem que não importa o quanto o planeta aqueça, as pessoas devem sempre se preocupar com o calor e a umidade extremos – mesmo que permaneçam abaixo dos limites humanos estabelecidos. Em estudos preliminares com adultos mais velhos, Kenny descobriu que os adultos mais velhos desenvolvem stress térmico e consequências para a saúde relacionadas em níveis mais baixos de calor e humidade do que os adultos mais jovens.
“O calor já é o fenômeno climático mais mortal nos Estados Unidos”, disse Veselio, agora pós-doutorado no Virginia Climate Center da Universidade George Mason. “Quando as ondas de calor chegam, as pessoas devem preocupar-se consigo mesmas e com os seus vizinhos – especialmente os idosos e os doentes.”
O estudo utilizou dados que examinaram a temperatura central do corpo, mas os pesquisadores dizem que as pessoas também podem ter problemas de saúde por outras razões quando ocorrem ondas de calor. Kenney deu o exemplo das 739 pessoas que morreram durante a onda de calor de Chicago em 1995, a maioria das quais tinha mais de 65 anos e sofria de hipertermia e problemas cardiovasculares, levando a ataques cardíacos e outras mortes por doenças cardiovasculares.
Para travar o aumento das temperaturas, os investigadores citaram décadas de investigação que argumentam que os humanos devem reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, especialmente o dióxido de carbono proveniente da queima de combustíveis fósseis. Veselio disse que se não fossem feitas mudanças, os países de rendimento médio e baixo seriam os que mais sofreriam.
Os pesquisadores usaram o exemplo de Hodeidah, no Iêmen, uma cidade portuária no Mar Vermelho com uma população de mais de 700 mil habitantes. Os resultados da investigação mostram que se a Terra aquecer 4 graus Celsius, a cidade terá mais de 300 dias por ano em que a temperatura excederá o limite de tolerância humana e será quase inabitável.
Huber afirmou: "O stress térmico mais grave ocorrerá nas regiões menos ricas, cujas populações deverão crescer rapidamente nas próximas décadas. Isto apesar do facto de as emissões de gases com efeito de estufa nestes países serem muito mais baixas do que nos países ricos. Como resultado, milhares de milhões de pessoas pobres sofrerão e muitas poderão morrer. Mas os países ricos também serão afectados por esta alta temperatura e, neste mundo interligado, todos serão afectados de alguma forma".