Os pesquisadores descobriram que a dessincronização dos ritmos circadianos dos ratos causou mudanças no cérebro que tiveram efeitos significativos no apetite e no comportamento alimentar. As descobertas têm implicações importantes para os trabalhadores do turno da noite, que sofrem de jet lag e pessoas com distúrbios crónicos do sono.
Nosso ritmo circadiano – o relógio biológico do corpo – regula a secreção de glicocorticóides, hormônios secretados pelas glândulas supra-renais que regulam muitas funções fisiológicas, incluindo o metabolismo e o apetite. Sabe-se que os glicocorticóides modulam diretamente peptídeos ou neuropeptídeos no cérebro que controlam o apetite; alguns deles são orexígenos (aumentam o apetite), enquanto outros são anorexígenos (diminuem o apetite). No corpo humano, o principal glicocorticóide é o cortisol, considerado o “esteróide natural” do corpo.
Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Bristol investiga como a “desregulação circadiana” – uma perturbação do relógio biológico frequentemente associada a turnos noturnos ou jet lag – afeta a regulação cerebral dos hormônios que controlam a fome.
Os pesquisadores usaram ratos cujas glândulas supra-renais foram removidas e os dividiram em um grupo controle e um grupo “jet lag”. O grupo de controle recebeu uma infusão de corticosterona – o equivalente do cortisol em ratos – que imita a liberação do hormônio com base em sinais claros e escuros durante o ciclo circadiano normal de luz. O grupo de tratamento também recebeu corticosterona, mas ela ficou desalinhada com os sinais claro-escuro por 12 horas.
Os pesquisadores descobriram que o desalinhamento entre os sinais claro-escuro levou a uma desregulação do neuropeptídeo Y (NPY), um neuropeptídeo pró-mineral, nos ratos do grupo desregulado, fazendo-os comer mais durante os períodos inativos do dia.
Os ratos do grupo controle consumiram 88,4% de sua ingestão calórica diária durante o período ativo (ou seja, "diurno"), mas apenas 11,6% durante o período inativo ("noturno"). Em contraste, os ratos “jet-lag” consumiram 53,8% da sua ingestão calórica diária durante o período inativo, sem um aumento correspondente na atividade, o que equivalia ao grupo de tratamento consumindo surpreendentes 460% mais calorias do que o grupo de controle durante o período inativo.
Os pesquisadores também encontraram mudanças significativas na expressão genética no grupo de tratamento inativo. Eles dizem que suas descobertas mostram que quando os níveis diários de glicocorticóides estão fora de sincronia com os sinais claros e escuros, os neuropeptídeos que influenciam o apetite são significativamente perturbados.
“O hormônio adrenal corticosterona é normalmente secretado em um ritmo circadiano e é um fator importante no controle diário dos peptídeos cerebrais que regulam o apetite”, disse o coautor do estudo, Stafford Lightman. “Além disso, quando perturbamos a relação normal da corticosterona com o ciclo de luz circadiano, causa anormalidades na regulação genética e no apetite durante o período normal de sono do animal”.
Os pesquisadores observaram que, embora o peso corporal dos ratos não tenha mudado significativamente (o que pode ser devido à curta duração de cinco dias do estudo), “mudanças significativas e robustas” no comportamento alimentar foram imediatamente aparentes e permaneceram consistentes durante todo o experimento.
Eles dizem que os neuropeptídeos descobertos no estudo podem ser futuros alvos de medicamentos para o tratamento de transtornos alimentares e obesidade. Além disso, eles oferecem alguns conselhos para aqueles que estão tentando superar os desejos noturnos por pura força de vontade.
Becky Conway-Campbell, autora correspondente do estudo, disse: "Para aqueles que trabalham em turnos noturnos de longo prazo, recomendamos que tentem manter a exposição à luz do dia, exercícios cardiovasculares e refeições em horários programados. No entanto, os fatores maiores que impulsionam o aumento do apetite As informações dentro do cérebro são difíceis de substituir por 'disciplina' ou 'rotina', por isso estamos atualmente projetando estudos para avaliar estratégias de resgate e medicamentos de intervenção farmacológica. Esperamos que nossas descobertas também forneçam novos insights sobre como o estresse crônico e os distúrbios do sono contribuem para ingestão calórica excessiva."
A pesquisa foi publicada na revista Communications Biology.