Um novo estudo da Universidade de Liverpool demonstrou pela primeira vez que os albatrozes – uma das aves marinhas mais difundidas – podem usar ondas infra-sonoras para os ajudar a navegar nas suas longas e indefinidas viagens de alimentação que podem abranger milhares de quilómetros.

Num artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), investigadores da Escola de Ciências Ambientais da universidade mostram que os albatrozes dirigem-se para áreas onde o infra-som microbalun é "alto" durante voos de forrageamento de longa distância. O artigo é intitulado “Os movimentos dos albatrozes revelam sensibilidade aos sinais acústicos marítimos”.

O infra-som é um tipo de som de baixa frequência inaudível para os humanos, mas onipresente em ambientes marinhos. As microondas são um tipo de onda infra-sônica associada a colisões com ondas oceânicas. Esta área ondulada também está associada a ventos fortes, dos quais os albatrozes dependem para ajudá-los a voar com eficiência.

Os pesquisadores usaram rastreadores GPS para determinar as rotas de voo de 89 albatrozes errantes que se reproduzem nas Ilhas Crozet, no Oceano Antártico, enquanto saem para o mar em busca de alimento por até um mês. Eles então compararam essas trajetórias de voo com modelos de mapas acústicos desenvolvidos pela equipe de pesquisa para representar a distribuição do infra-som microbalun. Os resultados mostram que os albatrozes errantes voam em direção a áreas onde o infra-som do microbarão é "alto" durante o vôo direcional, sugerindo que os albatrozes podem sentir e responder ao infra-som do microbarão de propagação de longa distância.

Natasha Gillies, ecologista de aves marinhas da Escola de Ciências Ambientais da universidade que liderou o estudo com a Dra. Lucía Martín López, disse:"Como os animais navegam e encontram recursos em grandes escalas espaciais de mais de 100-1.000 quilômetros é uma questão fundamental na ecologia. Para animais marinhos, como as aves marinhas, esta questão é particularmente preocupante devido à disponibilidade limitada de informações visuais, o que significa que outras dicas devem estar envolvidas na locomoção. Foi sugerido que as aves marinhas podem usar o infra-som para ajudá-las a voar e se alimentar em um ambiente oceânico grande e indefinido. "Nossos resultados fornecem a primeira demonstração da capacidade dos animais de vida livre de responder ao infra-som durante a locomoção."

Esta investigação faz parte de um projeto financiado pelo Human Frontier Science Program, que reúne uma equipa colaborativa internacional (Universidade de Stellanbosch na África do Sul, Universidade da Florida nos Estados Unidos e Instituto Real de Meteorologia dos Países Baixos).

Este é o primeiro teste empírico da sugestão anterior de que as ondas infra-sônicas podem ser pistas importantes para a navegação das aves marinhas.

A doutora Samantha Patrick, que liderou a pesquisa, disse: “É somente através de uma ciência interdisciplinar como esta, que reúne cientistas de diferentes áreas, que podemos obter novos insights tão emocionantes”.