A NASA está se preparando para lançar outra missão de asteróide amanhã. A missão ocorre depois que a missão OSIRIS-REx trouxe amostras de asteróides para a Terra no final do mês passado, com a NASA descrevendo ontem que amostras de rochas do asteróide Bennu contêm altos níveis de carbono e água – dois blocos de construção da vida.
A missão Psyche, batizada em homenagem ao asteróide Psyche de destino, está programada para decolar amanhã do Centro Espacial Kennedy da agência espacial a bordo do maior foguete operacional da SpaceX, o Falcon Heavy.
Embora a NASA tenha lançado várias cargas úteis e missões para corpos celestes distantes, o foguete Falcon Heavy da SpaceX limitou-se principalmente ao lançamento de satélites na órbita da Terra. A única missão interplanetária do foguete até agora foi um voo de teste que enviou um Tesla Roadster a Marte, após o qual o foguete não voou por um ano antes de ser lançado duas vezes em 2019. Depois houve outra longa pausa e os voos foram retomados em 2019. Os voos regulares começarão no final de 2022.
A SpaceX compartilhou em sua página X (anteriormente Twitter) que o foguete Falcon Heavy colocará a carenagem de carga útil na órbita de transferência interestelar. O lançamento de missões para destinos distantes, como o asteróide Psyche, que está a 229 milhões de quilómetros da Terra no seu ponto mais próximo da sua órbita, requer a colocação da nave espacial numa órbita mais elevada antes que a segunda fase possa assumir o controlo.
Para a espaçonave Psyche, a NASA planeja usar um dispositivo de assistência gravitacional de Marte para aumentar sua velocidade e reduzir o tempo de viagem durante sua missão. Se a missão decolar amanhã, a espaçonave chegará ao seu destino em 2029, menos de seis anos após o lançamento. Assim que atingir o asteróide, espera-se que orbite-o durante 26 meses.
Uma vez no seu destino, a sonda mapeará o corpo celeste orbitando-o em diferentes altitudes. Como parte de quatro órbitas diferentes, ele descerá quase 40 milhas acima do solo e voará a uma altitude de 440 milhas mais alta. A missão tem como objetivo mapear a superfície do asteroide e determinar suas características gravitacionais e magnéticas.
A NASA também usará a missão Psyche para testar um novo sistema de comunicações projetado para aumentar significativamente as velocidades de transmissão de dados. Faz parte do teste Deep Space Optical Communications (DSOC) da NASA, que colocará um transceptor equipado com um transmissor laser e uma câmera para enviar luz laser para a Terra e receber comunicações laser de sua estrela natal. Através do teste, a NASA conduzirá comunicações a laser com uma nave espacial a pelo menos 240 milhões de quilómetros de distância da Terra pela primeira vez nos primeiros dois anos da viagem da sonda Psyche até um asteróide metálico.
A missão estava originalmente programada para ser lançada em 5 de outubro, mas problemas com os propulsores de nitrogênio atrasaram o lançamento. Esses propulsores são uma parte importante do perfil da missão, pois são responsáveis por guiá-la pelo espaço em sua jornada. O satélite Pysche também está equipado com um propulsor de argônio, que a equipe da NASA encheu com uma tonelada de gás xenônio em meados de agosto, como parte dos preparativos de pré-lançamento.
Se o tempo permitir, a missão Psyche está programada para ser lançada do Centro Espacial Kennedy às 10h19, horário local, na sexta-feira.