Os pesquisadores descobriram o brilho do evento catastrófico que levou à destruição de dois planetas gigantes gelados. A colisão foi tão violenta que o brilho da estrela principal do sistema caiu significativamente. ASASSN-21qj, uma estrela que permanece no espaço a 1.800 anos-luz da Terra, diminuiu de brilho quando seus dois planetas colidiram.
Este evento cósmico não só levou à destruição completa de ambos os planetas, mas também criou um aglomerado de poeira em forma de donut conhecido como Synestia.
Matthew Kenworthy, co-autor principal do estudo publicado na revista Nature, mencionou que a teia de fios em rápida rotação seria um espetáculo verdadeiramente atraente. A energia da colisão transformaria o donut num objeto semelhante a uma estrela localizado mais longe de ASASSN-21qj, mas com cerca de sete vezes o tamanho da estrela.
Kenworthy iniciou uma pesquisa para procurar as sombras criadas pelos anéis gigantes que rodeiam os planetas à medida que estes passam em frente das suas estrelas-mãe. ASASSN-21qj é um tópico interessante porque a luz da estrela sofreu um escurecimento repentino e inexplicável em dezembro de 2021. Kenworthy procurou astrônomos amadores por meio de redes sociais para obter ajuda, e o "cientista cidadão" da NASA Arttu Sainio atendeu ao chamado e estudou observações anteriores da estrela.
Investigando dados infravermelhos coletados pelo telescópio espacial Neowise, Sainio encontrou evidências de que o sistema ASASSN-21qj experimentou um aumento repentino de luz infravermelha 900 dias antes do evento de escurecimento. Kenworthy disse que inicialmente estava procurando por algo completamente diferente, mas um aumento inesperado na radiação infravermelha chamou sua atenção, indicando que algo incomum estava claramente acontecendo no local.
Após uma análise mais aprofundada dos dados arquivados, os cientistas concluíram que o pico infravermelho foi emitido pelo objeto quente Senestia formado pela colisão de dois planetas do tamanho de Netuno. Com temperaturas superiores a 700 graus Celsius, o objeto acabará por esfriar e criar um novo planeta.
Conforme observado no estudo, levaria cerca de 2,5 anos para que o brilho da colisão planetária destruísse a luz estelar de ASASSN-21qj. Durante este período, grandes quantidades de poeira e pequenos detritos obscurecem a superfície da estrela. Como aponta Simon Lock, outro coautor do estudo, este evento associado ao ASASSN-21qj marca a primeira vez que um brilho residual relacionado à sinapse foi especificamente observado.
Embora detritos e discos protoplanetários já tenham sido observados antes, eles não foram acompanhados pela radiação infravermelha detectada pelo Neowise. Mais observações estão agora planeadas para verificar a explicação baseada em sinapses, e o Telescópio Espacial James Webb pode ajudar a detectar radiação infravermelha emitida por planetas recém-formados dentro do sistema ASASSN-21qj.