O governo Biden está considerando fechar brechas que permitem às empresas chinesas obter chips de inteligência artificial dos EUA por meio de unidades no exterior, segundo quatro pessoas familiarizadas com o assunto. No ano passado, os Estados Unidos revelaram novas restrições à exportação de chips de inteligência artificial e ferramentas de fabrico de chips para a China, numa tentativa de travar os seus avanços militares, uma medida que abalou as relações com Pequim. Essas regras serão reforçadas nos próximos dias. Uma pessoa familiarizada com o assunto disse que a medida poderá ser incluída nessas novas restrições.
Na primeira ronda de restrições, a administração Biden permitiu às subsidiárias estrangeiras de empresas chinesas acesso irrestrito aos mesmos semicondutores, o que significa que poderiam ser facilmente contrabandeados para a China ou acedidos remotamente por utilizadores chineses.
A Reuters informou em junho que chips proibidos pelas regulamentações dos EUA poderiam ser adquiridos de fornecedores na famosa Zona Eletrônica de Huaqiangbei, na cidade de Shenzhen, no sul da China.
Fontes disseram que Washington estava considerando como fechar a brecha, uma medida que não havia sido relatada anteriormente. O esforço para colmatar as lacunas mostra como a administração Biden está a trabalhar para isolar a China da tecnologia de inteligência artificial de ponta e como é difícil colmatar todas as lacunas nos controlos de exportação.
“Não há dúvida de que as empresas chinesas estão a comprar chips para centros de dados no estrangeiro”, disse Greg Allen, diretor do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, observando que Singapura é um importante centro de computação em nuvem.
O Departamento de Comércio dos EUA não quis comentar. Um representante da Embaixada da China em Washington não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. O Ministério do Comércio da China já acusou anteriormente os Estados Unidos de abusarem dos controlos de exportação e apelou aos Estados Unidos para "pararem com a sua repressão irracional às empresas chinesas".
Especialistas dizem que, embora seja ilegal sob a lei dos EUA enviar esses chips de inteligência artificial para a China continental, é realmente difícil para os Estados Unidos supervisionar essas transações, e os funcionários de empresas chinesas podem acessar de forma fácil e legal remotamente os chips localizados em subsidiárias estrangeiras.
“Na verdade, não sabemos quão grande é este problema”, disse Hanna Dohmen, analista de pesquisa do Centro de Segurança e Tecnologias Emergentes (CSET) da Universidade de Georgetown.
Um relatório da International Affairs Review, afiliada da Escola de Assuntos Internacionais da Universidade George Washington, disse que os Estados Unidos têm procurado impedir o aumento das capacidades de inteligência artificial da China, o que poderia ajudar os seus militares a desenvolver sistemas de combate não tripulados.
As capacidades de IA da China dependem do acesso aos chips americanos. Um relatório de junho de 2022 da CSET descobriu que dos 97 chips de inteligência artificial adquiridos por meio de licitações militares chinesas durante o período de oito meses de 2020, quase todos foram projetados pelas empresas norte-americanas NVIDIA, Xilinx, Intel e Microsemi.
Washington tem trabalhado para fechar outras brechas para a entrada de chips de IA na China. Em agosto, disse à Nvidia e à AMD para restringirem a exportação de chips de inteligência artificial da China para outras regiões, incluindo alguns países do Médio Oriente.
Novas regras para chips de inteligência artificial que deverão ser lançadas este mês poderão aplicar essas mesmas restrições de forma mais ampla a todas as empresas do mercado, disseram fontes.
Não está claro como o governo dos EUA irá colmatar as lacunas que permitem à China aceder a fornecedores de nuvem dos EUA, como a Amazon Web Services, que dão aos seus clientes acesso às mesmas capacidades de inteligência artificial. Mas a administração Biden também está trabalhando para resolver o problema, disseram as fontes.
"Os chineses podem obter os mesmos chips em qualquer lugar do mundo de forma totalmente legal. Não há regulamentações sobre como obter esses chips", disse Timothy Pfister, pesquisador do Centro para uma Nova Segurança Americana, um think tank de Washington.