A Canon começou a implementar o seu sistema de fabrico de semicondutores nanoimpressos numa tentativa de revitalizar a sua posição no mercado, posicionando a tecnologia como uma alternativa mais fácil e acessível às ferramentas de última geração existentes. As novas máquinas de fabricação de chips da empresa com sede em Tóquio podem produzir circuitos equivalentes a 5 nanômetros de tamanho usando tecnologia de litografia ultravioleta extrema (EUV), uma área monopolizada pela líder da indústria ASML.
A Canon espera que, à medida que a tecnologia continua a avançar e a ser otimizada, o seu equipamento esteja no caminho certo para atingir os níveis de produção de 2nm da próxima geração, afirmou a empresa num comunicado divulgado na sexta-feira. Tal como a rival Nikon, a Canon ficou atrás da ASML na corrida EUV, mas a sua abordagem de litografia com nanoimpressão pode ajudar a empresa a preencher a lacuna.
O equipamento da Canon também poderá abrir uma nova fronteira na guerra comercial entre os EUA e a China, já que a única forma fiável de fabricar chips de 5 nanómetros e inferiores - máquinas EUV - está actualmente proibida de entrar na China devido a sanções comerciais. A tecnologia da empresa japonesa omite completamente o processo de fotolitografia e, em vez disso, imprime diretamente os padrões de circuito necessários no wafer de silício. Devido à sua natureza inovadora, é pouco provável que seja banido pelas restrições comerciais existentes.
Um porta-voz da Canon não quis comentar se o novo equipamento está sujeito a restrições de exportação japonesas.
A litografia de nanoimpressão há muito promete fornecer uma alternativa de baixo custo à litografia e tem sido promovida por fabricantes de chips de memória como SK Hynix e Toshiba Corp. A antiga unidade de armazenamento da Toshiba, Kioxia, testou as máquinas de nanoimpressão da Canon antes que elas atingissem a maturidade comercial. A Canon deve agora provar que resolveu os problemas encontrados no passado, como as elevadas taxas de defeitos.
ASML, a empresa de tecnologia mais valiosa da Europa, registou cinco trimestres consecutivos de crescimento de receitas e um aumento nas encomendas. A empresa sediada em Veldhoven, na Holanda, é o fornecedor preferido de EUV para os principais fabricantes de chips do mundo e espera que as vendas líquidas cresçam 30% este ano.
As ações da Canon subiram 26% este ano, beneficiando da valorização global do mercado de ações japonês e do aumento da procura por equipamentos de produção de chips provocada pelas aplicações de inteligência artificial.
Até agora, a Canon concentrou-se principalmente em produtos usados para fabricar chips menos avançados, adquirindo a Molecular Imprints Inc, pioneira em nanoimpressão, em 2014, e passou quase dez anos desenvolvendo a tecnologia. A Canon, fornecedora da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSM), está a construir a sua primeira nova fábrica de equipamentos de litografia em duas décadas em Utsunomiya, a norte de Tóquio, que deverá estar operacional em 2025.
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