No início desta manhã, horário local, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) e a SpaceX lançaram com sucesso a sonda Psyche do Centro Espacial Kennedy (KSC), na Flórida. Ele orbitará o asteroide metálico Psyche e chegará ao seu destino depois de viajar no espaço por seis anos.
Faz parte do esforço da NASA para estudar objetos do espaço sideral com o objetivo de fazer descobertas científicas e descobrir pistas por trás do nascimento do universo e do sistema solar. O satélite está montado no maior foguete da SpaceX, o Falcon Heavy, que o enviará para uma órbita de transferência interestelar e iniciará uma jornada de milhões de quilômetros.
A espaçonave Falcon Heavy decolou do KSC às 10h19, horário local, hoje. Antes do lançamento de hoje, a missão “Psyche” sofreu vários atrasos, primeiro quando os engenheiros descobriram problemas com os seus propulsores de gás frio, e depois os ventos de alta altitude de ontem no KSC forçaram a NASA e a SpaceX a suspender o lançamento.
A NASA revelou sua primeira amostra de asteróide descoberta por sua missão OSIRIS-REx ao asteróide Bennu no início deste mês. No entanto, ao contrário da missão Bennu, que trouxe um pequeno pedaço do asteróide para a Terra, a missão Psyche é uma missão de imagem em que a sonda orbitará o asteróide em altitudes variadas, variando de dezenas a centenas de quilómetros.
Descoberto pela primeira vez em 1852, o asteróide Psyche tem 280 quilômetros de largura e duas depressões semelhantes a crateras. Um dia em Psique equivale a 4 horas terrestres. Antes do lançamento de hoje, a NASA testou a sua missão numa plataforma de testes na Terra para simular as condições reais e garantir uma comunicação suave com Psyche durante o lançamento. A NASA também testou a espaçonave Psyche na Terra para confirmar sua capacidade de suportar temperaturas extremas e um ambiente de alta vibração durante a fase de lançamento de fuga da Terra.
A espaçonave Psyche da NASA decola do Centro Espacial Kennedy. Imagem: NASATV
Como a espaçonave Psyche deve viajar para outro corpo celeste, ela deve esperar mais tempo do que uma missão típica de lançamento de satélite antes de se separar do segundo estágio do Falcon Heavy. Esta órbita também obriga a SpaceX a reutilizar apenas dois dos três propulsores do foguete Falcon Heavy, porque órbitas mais altas requerem mais combustível, dificultando a recuperação do foguete.
Exceto pelo voo de ignição dos três foguetes propulsores, o lançamento em si foi um lançamento padrão da SpaceX. Os dois propulsores laterais do Falcon Heavy se separaram cerca de dois minutos e meio após a decolagem. Minutos depois, eles fizeram um pouso controlado na Estação Espacial de Cabo Canaveral após produzirem um enorme estrondo sônico. Em um corte transversal da missão Psyche da SpaceX, o motor a vácuo Merlin de segundo estágio dispara uma segunda vez cerca de meia hora após a separação da carenagem.
A NASA acredita que o asteroide Psique já fez parte de um corpo maior, o que tornou seu interior muito quente e seu núcleo mais massivo e denso devido ao calor e à pressão interna. Estas propriedades são também os objectivos da missão Psyche, a tentativa da NASA de aprender mais sobre o passado do asteróide. O asteroide Psyche é o maior dos nove asteroides metálicos descobertos pela NASA no sistema solar. Para viajar com eficiência até o asteróide, a espaçonave Psyche usará propulsores Hall. Comparado com os propulsores químicos tradicionais, o consumo de combustível dos propulsores Hall é reduzido em aproximadamente 15 vezes. Simplesmente orbitando Psyche, a NASA será capaz de criar um mapa global da composição elementar de Psyche e compreender melhor as propriedades do asteróide metálico.