A espaçonave "Psyche" rumo ao asteroide "Psyche" iniciou com sucesso seu sistema de propulsão solar. Utilizará tecnologia avançada de comunicações ópticas através do DSOC da NASA durante a viagem de seis anos, que deverá atingir a órbita do asteróide em 2029.

A espaçonave Psyche da NASA iniciou sua jornada em direção a um asteroide metálico que se acredita ser um núcleo planetário exposto no cinturão de asteroides. Com esta missão, a NASA pretende utilizar instrumentos científicos avançados para estudar a composição dos asteróides e fornecer informações sobre os estágios iniciais da formação dos planetas e da evolução do sistema solar. Fonte: NASA/JPL-Caltech/ASU

O controlador da missão “Psyche” na Terra recebeu o sinal da espaçonave e o painel solar foi totalmente implantado. A espaçonave será movida por eletricidade solar. Um conjunto solar de cinco painéis solares em forma de cruz fornece cerca de 800 pés quadrados de superfície de coleta solar, tornando a espaçonave do tamanho de uma quadra de tênis individual quando totalmente implantada.

O painel solar produzirá mais de 20 quilowatts de eletricidade quando a espaçonave estiver perto da Terra, mas quando a espaçonave atingir o asteróide Psyche, longe do Sol, o painel solar produzirá pouco mais de 2 quilowatts de eletricidade – um pouco mais que um secador de cabelo. No entanto, esta potência também é suficiente para satisfazer as necessidades da nave espacial durante a viagem, incluindo o funcionamento de instrumentos científicos, telecomunicações, equipamento para controlar a temperatura da nave espacial e o motor de propulsão eléctrico solar ultra-eficiente da nave espacial.

Na sexta-feira, 13 de outubro de 2023, um foguete SpaceX Falcon Heavy transportando a espaçonave Psyche foi lançado do local de lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A espaçonave Psyche da NASA viajará até um asteróide de mesmo nome, rico em metal, orbitando o Sol entre Marte e Júpiter para estudar sua composição. A espaçonave também carrega a demonstração de tecnologia de comunicações ópticas no espaço profundo da agência, que testará as comunicações a laser além da lua. Crédito da imagem: NASA/Aubrey Gemignani

Os propulsores do sistema de propulsão solar usam campos eletromagnéticos para acelerar e expulsar átomos carregados ou íons do gás neutro xenônio. Os íons expelidos geram impulso, impulsionando "Psyche" através do espaço e emitindo luz azul. Sem o impedimento do arrasto atmosférico, a aceleração da sonda em relação à Terra pode atingir até 200.000 quilómetros por hora (124.000 milhas por hora) durante a viagem interestelar até à cintura de asteróides.

No início da sua viagem de aproximadamente seis anos, a sonda Psyche passará por cerca de 100 dias de verificações iniciais para garantir que tudo está a funcionar corretamente antes de ligar os seus propulsores. Cerca de 2,5 anos após o lançamento, a espaçonave voará por Marte para ganhar aceleração gravitacional. Em cerca de 5,5 anos, o período do cruzeiro terminará e, por volta de junho de 2029, o imageador da espaçonave poderá tirar fotos do asteróide Psyche. Em agosto de 2029, a espaçonave entrará no primeiro de 26 meses planejados orbitando o asteroide rico em metais.

A missão Psyche da NASA é uma tentativa extraordinária de explorar um asteróide chamado Psyche, que está localizado no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. O asteróide, considerado o núcleo exposto de um protoplaneta, oferece uma visão única da história de violentas colisões e acréscimos que criaram os planetas terrestres. Fonte: NASA

A demonstração DSOC (Deep Space Optical Communications) da NASA, realizada a bordo da espaçonave Psyche, usará lasers invisíveis de infravermelho próximo para enviar e receber dados de teste, com uma largura de banda de transmissão de dados 10 a 100 vezes maior do que os sistemas tradicionais de ondas de rádio usados ​​atualmente em espaçonaves. O DSOC demonstrará suas operações quase dois anos após o lançamento da missão Psyche da NASA, durante o sobrevoo de Marte em 2026.

A missão Psyche é liderada pela Arizona State University. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA é responsável pelo gerenciamento, operações e navegação da missão. O programa de Serviços de Lançamento da NASA no Centro Espacial Kennedy é responsável pela revisão e aprovação do veículo de lançamento e gerencia os serviços de lançamento para a missão Psyche. A Launch Services planeja certificar o foguete Falcon Heavy da SpaceX no início de 2023, após dois anos e meio de trabalho nas missões mais complexas e de alta prioridade da agência.

Psyche é a 14ª missão selecionada como parte do Programa Discovery da NASA, administrado pelo Marshall Space Flight Center em Huntsville, Alabama.

O JPL gerencia o DSOC para o Programa de Missão de Demonstração de Tecnologia da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA e o Programa de Comunicações Espaciais e Navegação da Diretoria de Missões de Operações Espaciais. O DSOC trará comunicações ópticas para o espaço profundo pela primeira vez e estabelecerá as bases para taxas de transmissão de dados mais altas para futuras missões robóticas e humanas a Marte e além.