O Lago Urmia, no noroeste do Irã, já foi o maior lago do Oriente Médio. No outono de 2023, a maior parte do lago havia se transformado em salinas secas. Embora tenha reavivado em 2020 devido a chuvas incomuns, as tendências históricas mostram que o lago está secando desde 1995, reduzindo a sua área em quase 90%.

O Lago Urmia está quase seco depois de alguns anos de novos influxos de água elevando o nível do lago. O Lago Urmia, no noroeste do Irão, quase secou no outono de 2023, após um rápido aumento no volume de água há alguns anos. O maior lago do Oriente Médio e um dos maiores lagos hipersalinos da Terra, o Lago Urmia foi transformado em sua maior extensão em uma gigantesca planície de sal seca.

Em 7 de setembro de 2023, o satélite de sensoriamento remoto terrestre 9 Land Imager-2 (OLI-2) capturou esta imagem de um leito de lago seco (acima). Isto contrasta fortemente com a imagem de três anos atrás (abaixo), tirada pelo OLI (Old Land Imager) do Landsat 8 em 8 de setembro de 2020, quando a água encheu grande parte da bacia e os depósitos de sal só eram visíveis ao redor do perímetro do lago. Antes da reposição, a precipitação estava acima da média e água doce era despejada na bacia, ampliando a área hídrica do lago. Desde então, o tempo seco fez com que os níveis de água caíssem novamente.

Imagem de satélite do Lago Urmia obtida pelo Land Imager no Landsat 8 em 6 de setembro de 2020.

A tendência de longo prazo para o Lago Urmia é secar gradualmente. Em 1995, o Lago Urmia atingiu o seu nível de água mais alto; nas duas décadas seguintes, o nível do lago caiu mais de 7 metros (23 pés), reduzindo sua área de superfície em aproximadamente 90%. As sucessivas secas, a utilização da água para a agricultura e a construção de barragens em lagos e rios contribuíram para a redução da área lacustre.

O encolhimento do Lago Urmia tem implicações tanto para a ecologia como para a saúde humana. O lago, as suas ilhas e as zonas húmidas circundantes são habitats valiosos e são reconhecidos pela UNESCO como Reserva da Biosfera, Sítio Ramsar e Parque Nacional. A área é criadouro de aves aquáticas como flamingos, pelicanos brancos e larros-de-cabeça-branca, além de escala para espécies migratórias. No entanto, devido aos baixos níveis do lago, a água restante do lago está a tornar-se cada vez mais salina, resultando na redução das fontes de alimento para artémia e outros animais de grande porte.

O encolhimento do lago também aumenta a probabilidade de que a poeira do leito exposto do lago seja captada pelo vento, resultando na redução da qualidade do ar. Estudos recentes relacionaram os baixos níveis de água no Lago Urmia aos impactos na saúde respiratória dos residentes locais.

Os impactos relativos do clima, do uso da água e das barragens nos níveis de água do Lago Urmia continuam a ser um tema de debate. Os níveis de água do lago recuperaram durante um plano de restauração de 10 anos que começou em 2013. No entanto, a eficácia do programa tem sido difícil de determinar, uma vez que também caíram fortes chuvas durante este período. Alguns estudos acreditam que os fatores climáticos são a principal razão para a recuperação dos lagos.

Imagem do Observatório da Terra da NASA, tirada por Lauren Dauphin usando dados Landsat do Serviço Geológico dos EUA.