O número de satélites em órbita baixa da Terra explodiu nos últimos anos e a situação é a mesma de todos os destinos populares: o transporte é um pesadelo. O "Relatório Ambiental Espacial 2024" da ESA afirma que o número acumulado de naves espaciais e detritos na órbita baixa da Terra atingiu um nível insustentável. O relatório alerta que o futuro das viagens espaciais poderá estar em perigo se as estratégias de redução de detritos não forem amplamente adoptadas.
Congestionamento da órbita terrestre baixa: 2023 é um ano recorde para lançamentos de satélites, com mais de 2.800 satélites entrando na órbita baixa da Terra ao longo do ano.
A maioria destes satélites junta-se a grandes constelações de comunicações comerciais localizadas a 500-600 quilómetros da Terra.
Com dois terços dos satélites activos actualmente a operar nesta banda orbital, os operadores de satélites devem trabalhar mais para se evitarem uns aos outros.
Além dos engarrafamentos, há também uma grande quantidade de detritos voando em torno da órbita baixa da Terra. Dos 35.000 objetos em órbita rastreados pela Rede de Vigilância Espacial, 26.000 são detritos maiores que 10 centímetros, e o Escritório de Detritos Espaciais da ESA estima que existam outros 1 milhão de pedaços de detritos espaciais maiores que 1 centímetro.
Esses pequenos objetos podem causar estragos nos satélites em funcionamento, forçando os operadores de satélites a gastar recursos limitados de combustível em manobras evasivas regulares.
De acordo com estimativas da ESA, na banda orbital a 500-600 quilómetros da Terra, espera-se que os satélites tenham cerca de 30 eventos de encontro por ano – encontros próximos com satélites e detritos que passam.
Mitigação de detritos: Felizmente, os esforços de mitigação de detritos orbitais estão progredindo.
Em 2023, a ESA desenvolveu a Carta de Detritos Zero para encorajar outros países a atingirem zero detritos até 2030. Até à data, mais de uma dúzia de países e mais de 100 outras entidades comerciais e não comerciais assinaram a Carta.
Isso parece estar produzindo resultados reais. O número de cargas úteis que foram desorbitadas aumentou todos os anos desde 2019, enquanto o número de corpos de foguetes que regressaram à órbita da Terra também cresceu de forma constante desde 2017. No ano passado, mais de metade de todos os corpos de foguetes reentrou na atmosfera de forma controlada.
Ainda assim, a ESA insiste que são necessárias directrizes mais rigorosas para evitar que detritos descontrolados transformem a órbita baixa da Terra num cinturão impenetrável de detritos orbitais. A ESA desenvolveu regras de mitigação de detritos para os seus parceiros em missões da ESA e concedeu à ClearSpace SA um contrato de 86 milhões de euros (93,4 milhões de dólares) para demonstrar uma missão activa de remoção de detritos.