As Filipinas estão desmantelando a sua controversa indústria de jogos offshore para jogadores estrangeiros. O presidente filipino, Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr., instruiu esta semana os reguladores a encerrar todos os sites e operações “POGO” até o final do ano. Há preocupações crescentes de que estes casinos online se tenham tornado uma fachada para atividades criminosas, como o tráfico de seres humanos, a fraude e a potencial espionagem chinesa.

POGO, abreviação de Philippine Offshore Gaming Operator, é uma empresa licenciada pelo governo para operar sites de jogos de azar online para jogadores estrangeiros, especialmente na China continental, onde tais atividades são ilegais. Embora o negócio POGO gere milhares de milhões de dólares em receitas fiscais, é também um foco de atividades ilegais.

“Fingindo ser entidades legítimas, as suas operações ramificaram-se para áreas ilícitas mais distantes do jogo, como fraude financeira, lavagem de dinheiro, prostituição, tráfico de seres humanos, sequestro, tortura brutal e até assassinato”, disse Marcos no seu discurso anual sobre o Estado da Nação esta semana.

Ele não estava exagerando. Uma investigação em andamento do Senado descobriu algumas atividades muito suspeitas. O foco da investigação era uma prefeita chamada Alice Leal Guo, que supostamente falsificou sua cidadania filipina e dirigiu um império de jogo ilegal com uma cela de detenção para doxing. A polícia resgatou mais de 800 vítimas de sua rede de fraudes. Os investigadores disseram que o nome verdadeiro de Guo é Guo Huaping e ele é cidadão chinês.

Os POGOs têm sido uma batata quente política há anos, causando vários problemas económicos e regulamentares, além do factor desagradável. Embora apenas cerca de 42 entidades estejam oficialmente licenciadas, mais de 400 estariam operando ilegalmente.

No seu auge, há alguns anos, as empresas POGO empregavam diretamente mais de 300.000 cidadãos chineses apenas nas Filipinas. Nos últimos anos, centenas de empresas POGO tiveram as suas licenças revogadas e muitos operadores foram presos por evasão fiscal e contratação de trabalhadores estrangeiros ilegais. Agora, os relatórios indicam que o jogo legal POGO emprega direta e indiretamente aproximadamente 23.000 estrangeiros e 40.000 filipinos.

A China tem pressionado as Filipinas para encerrar a indústria, que considera um jogo ilegal transfronteiriço visando os seus próprios cidadãos. Alguns analistas acreditam que a medida de Marcos pode aliviar as tensões com o governo chinês sobre disputas territoriais no Mar do Sul da China.

Reprimir toda uma indústria semi-legal e multibilionária é uma medida importante que terá impactos económicos significativos, incluindo um défice fiscal anual estimado em 400 milhões de dólares. Mas as autoridades dizem que os custos sociais são demasiado elevados. O Ministro do Planeamento, Arsenio Balisacan, manteve-se calado sobre quaisquer perdas, dizendo aos repórteres que, de qualquer forma, os POGOs contribuíram apenas com 0,5% para o PIB.

A grande questão agora é o que acontecerá com todos esses funcionários do POGO. O Presidente Marcos prometeu que o seu Departamento do Trabalho ajudaria estes desempregados a encontrar novos empregos.

A medida foi saudada por muitos como uma vitória na luta contra o cibercrime transnacional. A própria declaração foi aplaudida de pé no Congresso. Mas também existem preocupações de que elementos mais obscuros do POGO se tornem totalmente clandestinos, criando novas operações ilegais que são mais difíceis de rastrear e regular.