Durante vários meses em 2023, as temperaturas globais da superfície do mar atingiram níveis recordes. Décadas de aquecimento causado pelo homem e o recente fenómeno climático natural El Niño contribuíram para o aumento das temperaturas. Dados de satélite mostram que algumas áreas – incluindo as águas ao largo da Florida, de Cuba e das Bahamas – estão a registar temperaturas particularmente altas, afectando a saúde dos recifes de coral.
Os corais crescem dentro de uma faixa estreita de temperatura e ficam estressados quando a temperatura da água está muito alta ou muito baixa. Corais estressados expelem algas de seus corpos, fazendo com que o coral perca a cor e cause branqueamento. O branqueamento severo pode deixar os recifes de coral vulneráveis a ameaças de fome, doenças e até morte. Observações feitas por mergulhadores em Florida Keys descobriram que a onda de calor marinha no verão de 2023 causou um branqueamento generalizado.
Esta animação mostra a evolução do estresse térmico acumulado entre julho e setembro de 2023.
Os dados de satélite podem fornecer informações sobre os níveis de estresse nos corais. A animação acima mostra a evolução do estresse térmico cumulativo de julho a setembro de 2023. As cores representam “semanas de calor” (°C-semanas) – uma métrica que estima a gravidade e a duração do estresse térmico. Os dados do produto foram compilados pelo Coral Reef Watch da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), que combina observações de satélites em órbita polar, como o SuomiNPP da NASA-NOAA, e satélites geoestacionários, como o GOES, com modelos de computador.
Os resultados da observação mostram que quando o valor cumulativo do estresse térmico atingir 4, ocorrerá um grave branqueamento dos corais. Quando o valor atinge 8, é provável que ocorra o branqueamento dos corais e a mortalidade generalizada. Em meados desta animação, em Agosto, o stress térmico em grande parte da região atingiu um pico muito superior a ambos os valores críticos. De acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), o estresse térmico cumulativo atingiu 22°C-semanas (40°F-semanas) no final de setembro de 2023, quase três vezes o recorde anterior da área.
Já em julho já ocorreu branqueamento em algumas áreas. Observe que as áreas de recifes de coral (cinza) perto de Florida Keys, Cuba e Bahamas estão entre as primeiras áreas a sofrerem alto estresse térmico cumulativo. O furacão Idalia, no final de agosto, ajudou a resfriar um pouco as águas superficiais, mas apenas temporariamente.
À medida que se aproxima meados de outubro, as águas perto de Florida Keys entram num período de observação de branqueamento. Mais a sul, as águas em torno de partes de Cuba e das Bahamas permanecem no nível de alerta de branqueamento 2, o nível mais elevado da escala, indicando o potencial de branqueamento grave e mortalidade.