Pesquisadores do Instituto Francis Crick descobriram que os hormônios da gravidez, especificamente o estrogênio e a progesterona, afetam o cérebro de camundongos fêmeas, fazendo com que desenvolvam instintos parentais intensificados mesmo antes do nascimento. As descobertas sugerem que a gravidez pode levar a alterações cerebrais a longo prazo e que alterações cerebrais semelhantes podem ocorrer na gravidez humana devido às mesmas interações hormonais.
Pesquisadores do Instituto Francis Crick descobriram que os hormônios da gravidez “reprogramam” o cérebro para preparar os ratos para a maternidade.
Suas descobertas, publicadas em 5 de outubro na revista Science, mostram que tanto o estrogênio quanto a progesterona atuam em um pequeno grupo de neurônios no cérebro para iniciar a paternidade antes mesmo da chegada dos filhos. Essas adaptações resultam em respostas mais fortes e seletivas aos filhotes.
Sabe-se que as fêmeas roedoras não interagem muito com seus filhotes regularmente, sendo que as mães passam a maior parte do tempo cuidando de seus filhotes. Acredita-se que os hormônios liberados durante o parto desempenham um papel crucial no desenvolvimento dos comportamentos maternos.
Mas pesquisas anteriores também mostraram que ratos nascidos por cesariana e ratos virgens expostos a hormônios da gravidez ainda apresentam esse comportamento maternal, sugerindo que as alterações hormonais durante a gravidez podem ser mais importantes.
No estudo atual, os pesquisadores descobriram que as fêmeas dos ratos apresentam mais comportamento entre pais e filhos no final da gravidez e que essa mudança de comportamento não requer exposição aos filhotes.
Eles descobriram que uma população de células nervosas relacionadas à parentalidade (neurônios que expressam galanina) em uma região cerebral do hipotálamo chamada área pré-óptica medial (MPOA) foi afetada por estrogênio e progesterona.
Os registos cerebrais mostram que o estrogénio reduz simultaneamente a actividade de base destes neurónios e faz com que se tornem mais excitáveis, enquanto a progesterona reconfigura as suas entradas recrutando mais sinapses (o local onde os neurónios comunicam entre neurónios).
A dessensibilização desses neurônios aos hormônios eliminou completamente o início do comportamento parental durante a gravidez. Os camundongos não apresentaram comportamento parental mesmo após o parto, sugerindo que há um período crítico durante a gravidez em que esses hormônios estão ativos.
Algumas destas mudanças persistiram durante pelo menos um mês após o parto, enquanto outras pareciam ser permanentes, sugerindo que a gravidez pode levar a uma religação do cérebro feminino a longo prazo.
“Sabemos que o corpo da mulher muda durante a gravidez para se preparar para o nascimento de um bebé”, disse Jonny Kohl, diretor do Laboratório de Processamento Neural Dependente do Estado do Instituto Crick. “Um exemplo disso é o início da lactação muito antes do parto. Nosso estudo mostra que essa preparação também ocorre no cérebro”.
"Acreditamos que essas mudanças, muitas vezes chamadas de 'cérebro do bebê', levam a uma mudança nas prioridades - os ratos virgens estão focados no acasalamento e, portanto, não precisam responder aos filhotes de outras fêmeas, enquanto as mães precisam se envolver em comportamentos parentais fortes para garantir a sobrevivência de seus filhotes. Fascinantemente, essa mudança não ocorre no nascimento - o cérebro se prepara para esta grande mudança na vida muito mais cedo."
“Mostramos que o cérebro tem uma janela de plasticidade que o prepara para futuros desafios comportamentais”, disse Rachida Ammari, pesquisadora de pós-doutorado de Crick, e Francesco Monaca, estudante de doutorado, os primeiros autores do estudo. “Esses neurônios recebem muitas informações de outras partes do cérebro, então agora queremos entender de onde vem essa nova informação”.
Os pesquisadores acreditam que os humanos também podem reconfigurar seus cérebros de maneira semelhante durante a gravidez, já que se espera que as mesmas alterações hormonais afetem as mesmas áreas do cérebro. Isso pode influenciar o comportamento dos pais, bem como sinais ambientais e sociais.