O módulo lunar Starship da SpaceX para o programa Artemis da NASA pode ser muito grande para acoplar facilmente à estação espacial lunar planejada da agência espacial, de acordo com um novo relatório divulgado pelo US Government Accountability Office (GAO).
O Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA conduziu um estudo das limitações de massa da estação espacial e concluiu que a massa total dos dois componentes principais da estação, o Posto Avançado de Habitação e Logística (HALO) e o Elemento de Potência e Propulsão (PPE), excedeu os seus objectivos. O estudo também descobriu que se aeronaves de grande porte, como o StarshipDock da SpaceX, forem transportadas com EPI, o EPI pode não ser capaz de controlar adequadamente a aeronave porque, embora o EPI atenda aos requisitos de desempenho definidos pela NASA, esses requisitos não levam em consideração as aeronaves de grande porte.
Atualmente, a NASA precisa lançar uma estação espacial lunar chamada Gateway até 2027, ou antes que a missão Artemis IV decole. O programa Artemis IV é o segundo vôo tripulado de pouso lunar do programa Artemis. A missão está programada para decolar em setembro de 2028. O Gateway deve entrar na órbita lunar um ano antes do lançamento do Artemis IV para que a NASA possa avaliar a estação e garantir que todos os sistemas estejam em condições de funcionamento antes que as tripulações possam embarcar na estação espacial.
De acordo com o Government Accountability Office dos EUA, a capacidade básica atual da NASA para lançar o “Gateway” é dezembro de 2027, três meses depois do planejado. A NASA planeja atualizar os custos atuais e os níveis de confiança do Gateway em setembro deste ano para determinar se o lançamento do Artemis IV em setembro de 2028 pode atingir todos os objetivos da missão. A última análise deste tipo foi realizada em maio do ano passado e, desde então, a agência espacial teve de gerir riscos nos sistemas de habitabilidade e nas redes de comunicações da estação.
O Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA identificou a qualidade como outro constrangimento importante do programa Gateway. Isto inclui tanto a massa da estação espacial quanto a massa de algumas aeronaves que podem atracar na estação espacial. O relatório observou que a massa total dos componentes logísticos e de propulsão da estação espacial excedeu os requisitos de massa da NASA. O relatório acrescenta ainda que a massa de alguns veículos pode impedir a unidade de propulsão de guiar a estação espacial de acordo com as condições da missão, o que pode, em última análise, afectar a missão da estação espacial.
A massa maior significa que a NASA terá que fazer com que alguns dos componentes do “Gateway” viajem de forma independente para garantir que a estação espacial possa entrar na órbita correta. Outra opção é reduzir a massa removendo componentes. Ambas as abordagens apresentam vantagens e desvantagens, uma vez que voar componentes individualmente é caro e reduzi-los teria impacto no desempenho da estação.
Embora o Gateway possa ter excedido os requisitos de massa, seu EPI ainda não é forte o suficiente para gerenciar a espaçonave mais pesada durante a acoplagem à estação espacial. Isso afeta a capacidade da estação espacial de manter a órbita e se comunicar com a Terra na direção certa. De acordo com o Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA, citando gestores da NASA, embora o EPI cumprisse os requisitos da fase de design, estes requisitos não foram suficientes para veículos como a "Nave Estelar" da SpaceX, que têm uma massa 18 vezes maior do que as capacidades de design do EPI.
O Escritório de Responsabilidade do Governo dos EUA revelou que a NASA planeja permitir que aeronaves visitantes compartilhem algumas das funções de EPI da “Nave Estelar” para controlar a estação espacial. A agência também está considerando atualizações de software para gerenciar de forma eficiente os propulsores da estação espacial. Se nenhuma das abordagens for bem-sucedida, a NASA poderá alterar o design do EPI e impor custos adicionais e restrições de cronograma ao programa Gateway.