Num tipo totalmente diferente de guerra bacteriológica, os investigadores testaram um método de libertar mosquitos infectados com bactérias resistentes a doenças em pessoas propensas a surtos de dengue. É uma maneira inteligente de dimensionar uma solução comprovada.

Distribuir mosquitos infectados através de drones pode parecer uma forma sinistra de espalhar doenças, mas um estudo recente descobriu que este método pode ter exactamente o efeito oposto. Isso porque os mosquitos utilizados estão infectados com Wolbachia, bactéria que bloqueia o vírus causador da dengue, infecção dolorosa que afeta 390 milhões de pessoas todos os anos, segundo a Organização Mundial da Saúde.

A estratégia de introdução de mosquitos modificados provou ser uma forma eficaz de combater doenças transmitidas por mosquitos. Por exemplo, vimos mosquitos geneticamente modificados que impedem o crescimento dos parasitas da malária nos seus intestinos, resistem aos quatro vírus da dengue e perdem a capacidade de farejar humanos como fonte de alimento sanguíneo.

Mas levar mosquitos modificados para a natureza é um desafio, e a maioria dos métodos até agora tem dependido de pessoas que libertam mosquitos no solo, o que pode exigir a condução em terrenos difíceis e potencialmente perigosos. Vimos o uso de drones para espalhar mosquitos esterilizados no Brasil no início deste ano, e agora um estudo liderado por Yaxun Lin do Programa Mundial de Mosquitos (WMP), com sede em Melbourne, Austrália, utilizou uma abordagem semelhante. O Programa Mundial contra Mosquitos é a primeira organização a utilizar uma abordagem baseada na Wolbachia para combater a propagação da dengue.

O sistema de distribuição de mosquitos por drone projetado por Lin e seus colegas é capaz de liberar 160 mil mosquitos adultos. Os insetos são protegidos em um compartimento com temperatura e umidade controladas no drone para mantê-los saudáveis ​​e calmos até que o drone chegue à área de distribuição. Durante o voo do drone, os mosquitos são libertados em grupos de 150 para espalhar bactérias bloqueadoras de infecções aos mosquitos numa vasta área.

Em dois testes de campo em Fiji, Lin e seus colegas relataram que este método de liberação foi tão bem-sucedido quanto as liberações terrestres, mas, neste caso, os despachantes de mosquitos conseguiram operar os drones a partir de um local remoto e seguro, sem ter que entrar na selva densa. O segundo de dois testes confirmou que os mosquitos libertados foram capazes de espalhar bactérias bloqueadoras de Wolbachia para populações selvagens numa área de dois quilómetros quadrados (cerca de 0,8 milhas quadradas).

O WMP demonstrou que a implantação de mosquitos infectados com Wolbachia na natureza na Indonésia reduz a propagação da dengue em 77%. Os casos de dengue aumentaram 30 vezes nos últimos 50 anos, por isso cada ano traz uma esperança real para quem sofre de dengue, à medida que novos métodos combinados de drones/mosquitos são implementados em novas áreas.

Um relatório de pesquisa detalhando essa abordagem foi publicado na revista Science Robotics.