A descontaminação do solo contaminado é um processo difícil que muitas vezes requer escavar o solo e transportá-lo para uma instalação de remediação externa. Mas agora, os cientistas desenvolveram uma forma ecológica de tratar o solo no local - aplicando choques eléctricos. A tecnologia, chamada de processo eletrotérmico de alta temperatura (HET), foi desenvolvida por cientistas da Rice University, em Houston, e do Centro de Pesquisa e Desenvolvimento de Engenheiros (ERDC) do Exército dos EUA, liderados pelo professor James Tull, da Rice.

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Primeiro, materiais condutores ricos em carbono, como o biochar, são misturados no solo contaminado no local. Biochar é uma substância atóxica semelhante ao carvão produzida por meio de um processo chamado pirólise, no qual o calor é usado para quebrar a matéria orgânica na ausência de oxigênio.

Em seguida, usando um procedimento chamado aquecimento flash Joule desenvolvido por Rice, uma corrente elétrica passa rapidamente pela mistura solo/biocarvão, aquecendo-a a temperaturas de 1.000 a 3.000ºC (1.832 a 5.432ºF).

As altas temperaturas convertem contaminantes orgânicos, como pesticidas e petróleo bruto, em minerais não tóxicos, como o grafite. Ao mesmo tempo, também pode converter vários metais pesados ​​(como chumbo, arsênico e mercúrio) em vapor e coletá-los através da tubulação de extração. Esta versatilidade é uma consideração importante porque a maioria das técnicas de reparo existentes só podem atingir um ou dois metais por vez.

Embora as altas temperaturas possam inicialmente matar alguns microrganismos benéficos, os testes mostraram que as plantas aumentaram realmente as taxas de germinação em 20 a 30 por cento em solo tratado com HET. Esta melhoria pode ser devida à produção de minerais promotores de crescimento durante o processo de remediação, bem como ao aumento da infiltração de água devido à adição de biochar.

Os investigadores esperam que, se a tecnologia for desenvolvida e ampliada para utilização no terreno, o dispositivo HET possa ser puxado por um trator através de grandes áreas de solo contaminado.

“Este método é muito rápido, não requer água e pode tratar uma ampla gama de contaminantes no solo”, disse o químico pesquisador do ERDC, Mine Ucak-Astarlioglu. "O aquecimento Flash Joule é uma tecnologia muito promissora para recuperar metais críticos de resíduos e remover metais pesados ​​para remediação."

Um artigo sobre a pesquisa foi publicado recentemente na revista Nature Communications.