Os astrônomos descobriram um sinal de rádio de 8 bilhões de anos atrás, o que significa que ele viajou por mais da metade da idade e largura do universo observável para chegar até aqui. Devido à sua vasta experiência no universo, este sinal poderia realmente nos ajudar a rastrear matéria “desaparecida”.
Este sinal é denominado FRB20220610A e pertence a um fast radio burst (FRB). Como o nome sugere, é uma explosão de ondas de rádio agudas que duram apenas alguns milissegundos e parecem vir de todos os cantos do céu. A sua origem exacta permanece obscura, mas são provavelmente um tipo de estrela de neutrões altamente magnetizada chamada magnetar.
A maioria dos FRBs detectados até agora têm origem em centenas de milhões ou bilhões de anos-luz de distância. O mais próximo está a apenas algumas dezenas de milhares de anos-luz de distância – dentro da nossa própria galáxia, a Via Láctea. No entanto, a nova detecção em 10 de junho de 2022 é a FRB mais distante descoberta até o momento. A equipe de pesquisa disse que uma distância de 8 bilhões de anos-luz está provavelmente próxima do limite que a tecnologia moderna pode localizar com precisão.
Stuart Ryder, autor principal do estudo, disse: "Usando o conjunto de antenas do ASKAP, fomos capazes de identificar de onde veio a explosão. Em seguida, usamos o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile para procurar a galáxia fonte e descobrimos que ela era mais antiga e mais distante do que qualquer outra fonte FRB descoberta até agora, e provavelmente estava dentro de um pequeno grupo de galáxias em fusão."
A pesquisa também mostra que rajadas rápidas de rádio podem ajudar os astrônomos a desvendar outro mistério cósmico: a matéria perdida, disse a equipe. Os nossos melhores modelos do universo sugerem que o universo deveria conter alguma quantidade de matéria, mas quando os cientistas contabilizam todas as galáxias, estrelas, planetas, buracos negros e tudo o resto, parece haver uma enorme lacuna - estamos a perder cerca de 40 por cento do nosso orçamento normal de matéria (em oposição à matéria escura, que é uma coisa completamente diferente).
A principal hipótese é que todo esse material esteja flutuando no espaço intergaláctico como um gás extremamente difuso. Este gás é tão fino que é quase impossível de detectar, mas é aí que entram os FRBs. Os astrónomos podem estudar os tempos de chegada de diferentes comprimentos de onda de luz nestes sinais de rádio para inferir a densidade do material através do qual passam. Quanto mais longa a viagem, mais dados ela contém, tornando os novos sinais de rádio um tesouro. Com certeza, as novas observações parecem ser consistentes com a hipótese do gás intergaláctico difuso, fornecendo algumas das evidências mais fortes até à data.
“Embora ainda não saibamos o que causa estas enormes explosões de energia, este artigo confirma que as explosões rápidas de rádio são eventos comuns no universo e seremos capazes de usá-las para detectar material intergaláctico e compreender melhor a estrutura do universo”, disse o professor associado Ryan Shannon, co-autor do estudo.
A pesquisa foi publicada na revista Science.