Northop Grumman revelou um novo sistema de sensores de alerta precoce chamado Advanced Tactical Friend or Foe Awareness (ATHENA), projetado para proteger aeronaves de mísseis direcionados ao calor lançados no ombro. Os acontecimentos recentes deixaram claro que, de todos os sistemas e plataformas de armas sofisticados que dominam o campo de batalha moderno, são muitas vezes as armas mais simples que representam as ameaças mais persistentes.
Quando um avião ou helicóptero descola de um aeroporto inseguro, a maior preocupação muitas vezes não é alguma munição de última geração disparada por um avião de combate à espreita no horizonte, mas sim o relativamente discreto sistema de defesa aérea portátil (MANPAD) e os seus operadores escondidos nos arbustos ou atrás de pilhas de escombros.
Os sistemas de defesa aérea portáteis apareceram pela primeira vez na década de 1950 como lançadores portáteis que disparavam mísseis direcionados ao calor que se fixavam na assinatura infravermelha dos motores das aeronaves. Embora de curto alcance, podem ser utilizados com efeitos mortais e são populares entre os terroristas, apesar dos rigorosos controlos internacionais sobre a sua venda.
Por causa disso, quando aeronaves de transporte decolam em uma zona de guerra, os pilotos muitas vezes liberam um monte de sinalizadores para confundir os sensores dos mísseis que se aproximam. Segundo Northrop, esta medida, e outras como o Sistema Comum de Contramedidas Infravermelhas (CIRCM) da empresa, têm a desvantagem de apenas anular o que podem ver.
Para compensar esta deficiência, o ATHENA é um sistema inteligente denominado “sensor de rastreamento” que está sempre ativo e monitora ameaças potenciais a qualquer momento, incluindo não apenas mísseis disparados pelo ombro, mas também mísseis guiados antitanque e outros mísseis. Ao contrário das gerações anteriores de sensores, o ATHENA tem maior resolução e maior alcance, o que proporciona mais tempo para identificar e responder às ameaças, disse a empresa.
Outro avanço do ATHENA é que ele inclui um processador de dados próprio, executado por meio de software avançado, permitindo que o sistema opere de forma independente, sem ocupar os recursos computacionais necessários para realizar outras tarefas na aeronave.
Como resultado, o sensor fornece aos pilotos e tripulação uma visão de 360 graus, integrando perfeitamente vários sinais de vídeo em um único sinal de vídeo e até permitindo que o operador veja através da fuselagem como se ela fosse invisível.
“O ATHENA incorpora nossa abordagem de sensores de aproveitar o hardware existente para executar múltiplas funções e missões”, disse Dennis Neel, diretor do programa Northrop Grumman. "Isso melhora a capacidade de sobrevivência dos helicópteros e fornece consciência situacional anteriormente disponível apenas em aeronaves maiores. Tem o potencial de tornar qualquer aeronave significativamente mais capaz de sobreviver. Levar o caça para casa com segurança é nosso objetivo final."