A Agência Espacial Europeia (ESA) planeia lançar um satélite na órbita da Terra em 2027 para observar especificamente os detritos quando estes reentrarem na atmosfera. O projeto visa ajudar a compreender como os satélites se desintegram, para que os cientistas possam aprender como evitar mais detritos espaciais.
À medida que colocamos cada vez mais satélites em órbita, os detritos espaciais tornam-se um problema cada vez maior, mas também estamos a trabalhar arduamente para resolver. A missão faz parte da iniciativa ZeroDebrisCharter da ESA, que visa impedir a criação de mais detritos espaciais até 2030.
A missão, chamada Destructive Reentry Assessment Container Object (DRACO), irá coletar dados dentro do satélite à medida que a espaçonave é destruída durante a reentrada. Também conterá uma cápsula de 40 cm de comprimento que pode sobreviver à destruição e transmitir os dados recolhidos à medida que a cápsula se move em direção ao oceano.
A empresa de engenharia aeroespacial Deimos foi contratada para construir o DRACO, que tem aproximadamente o tamanho de uma máquina de lavar e pesa cerca de 200 kg (441 libras). Terá 200 sensores e quatro câmeras, mas nenhum sistema de propulsão ou navegação. De acordo com um comunicado de imprensa da ESA, a maior parte dos detritos espaciais que regressam à Terra é incontrolável e a chave é aproximar-se de um processo médio de reentrada.
A obtenção de dados antes que a cápsula atinja a água é fundamental para a missão e pode apresentar desafios como tentar lançar um pára-quedas enquanto cai no ar. A ESA disse que terá 20 minutos para coletar dados.