A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) anunciou um novo programa Persistent Optical Wireless Energy Relay (POWER) que usa lasers retransmitidos de plataformas aéreas para alimentar máquinas a milhares de quilômetros de distância, o que parece a mais louca ficção científica.
Existem muitas tecnologias potencialmente brilhantes que poderiam mudar o mundo, mas há uma limitação fundamental: como alimentá-las. Isto é especialmente verdadeiro para aviões. Aviões elétricos parecem uma ótima ideia, mas as baterias necessárias para alimentá-los são volumosas, ocupando carga útil e alcance valiosos.
Por mais de um século, a ideia de transmitir eletricidade por meio de transmissões sem fio parecia a solução óbvia, mas problemas como leis físicas fundamentais frustraram a ideia. Agora, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) está investigando o uso de lasers para transmitir energia de uma fonte terrestre para um receptor distante, fornecendo alcance virtualmente ilimitado para coisas como aeronaves elétricas.
Em teoria, isto parece simples, mas existem vários problemas técnicos a superar. Os lasers operam ao longo da linha de visão, portanto, são necessários repetidores integrados na alta atmosfera para minimizar a distorção e a atenuação causadas pelo ar e pelo vapor de água. Além disso, assim como as armas a laser, os transmissores e repetidores precisam ser capazes de travar o alvo e corrigir o feixe para manter o foco.
O maior problema, porém, é que o feixe de laser gera muitas perdas durante seus múltiplos saltos. De acordo com a DARPA, a POWER está atualmente na primeira fase de desenvolvimento de um projeto conceitual para o repetidor. A segunda fase se concentrará na integração da tecnologia nas fuselagens existentes, enquanto a terceira fase verá testes com 10 quilowatts de potência do laser em um alcance de 200 quilômetros (125 milhas).
Paul Jaffe, líder do projeto DARPAPOWER, disse: "Este projeto tem o potencial de aumentar a velocidade de transmissão de energia em ordens de grandeza, remodelando assim fundamentalmente a relação da sociedade com a energia. As redes de energia sem fio podem extrair energia de uma variedade de novas fontes de energia, incluindo o espaço, e conectá-las a consumidores com pouca energia de forma rápida e confiável".
"A energia é a base de todas as atividades humanas, incluindo a defesa. Precisamos de métodos de fornecimento de energia que superem a fragilidade e outras deficiências dos modelos existentes. O próximo salto na transmissão de energia óptica pode depender da tecnologia de retransmissão."